大歷中，隴西李生名益，年二十，以進士擢第。其明年拔萃，俟試于天官。夏六月，至長安，舍于新昌里。生門族清華，少有才思，麗詞佳句，時謂無雙。先達文人，翕然推伏。每自矜風調，思得佳偶，博求名妓，久而未諧。
長安有媒鮑十一娘者，故薛駙馬家青衣也，折券從良，十余年矣。性便僻，巧言語，豪家戚里，無不經過，追風挾策，推為渠帥。嘗受生誠托厚賂，意頗德之。
經數月，生方閑居舍之南亭，申未間，忽聞扣門甚急，雲是鮑十一娘至。攝衣從之，迎問曰︰“鮑卿，今日何故忽然而來？”鮑笑曰︰“甦姑子作好夢也未？有一仙人，謫在下界，不邀財貨，但慕風流。如此色目，共十郎相當矣。”生聞之驚躍，神飛體輕，引鮑手且拜且謝曰︰“一生作奴，死亦不憚。”因問其名居，鮑具說曰︰“故霍王小女，字小玉。王甚愛之。母曰淨持，即王之寵婢也。王之初薨，諸弟兄以其出自賤庶，不甚收錄，因分與資財，遣居于外，易姓為鄭氏。人亦不知其王女。資質 艷，一生未見，高情逸態，事事過人。音樂詩書，無不通解。昨遣某求一好兒郎，格調相稱者。某具說十郎，彼亦知有十郎名字，非常歡愜。住在勝業坊古寺曲，甫上東間宅是也。已與彼作期約，明日午時，但至曲頭覓桂子，即得矣。”
鮑既去，生便備行計。遂令家童秋鴻，于從兄京兆參軍尚公處，假青驪駒、黃金勒。其夕，生浣衣沐浴，修飾容儀，喜躍交並，通夕不寐。遲明，巾幘引鏡自照，惟恐不諧也。徘徊之間，至于亭午，遂命駕疾驅，直抵勝業。至約之所，果見青衣立候，迎問曰︰“莫是李十郎否？”即下馬，令牽入屋底，急急鎖門。見鮑果從內出來，遙笑曰︰“何等兒郎？造次入此。”生調誚未畢，引入中門。庭間有四櫻桃樹，西北懸一鸚鵡籠，見生人來，鳥語曰︰“有人入來，急下簾者！”生本性雅淡，心猶疑懼，忽見鳥語，愕然不敢進。逡巡，鮑引淨持下階相迎，延入對坐。年可四十余，綽約多姿，談笑甚媚。因謂生曰︰“素聞十郎才調風流，名下固無虛士。某有一女子，顏色不至丑陋，堪配君子。頻見鮑十一娘說意旨，今便令永奉箕帚。”生謝曰︰“鄙拙庸愚，不意顧盼。倘垂錄采，生死為榮。”遂命酒饌。小玉自堂東閣子中出來，生即拜迎。但覺一室之中，若瓊林玉樹，互相照耀，轉盼精采射人。既而延坐母側。母謂曰︰“汝嘗愛念‘開簾風動竹，疑是故人來。’即此十郎詩也。爾終日吟想，何如一見？”玉乃低鬟微笑，細語曰︰“見面不如聞名，才子豈能無貌。”生遽起連拜曰︰“小娘子愛才，鄙夫重貌，兩好相映，才貌相兼。”母女相顧而笑。遂舉酒。數巡，生起請玉歌唱，初不肯，母固強之。發聲清亮，曲度精奇。酒闌，及暝，鮑引生就西院憩息。閑庭邃宇，簾幕甚華。鮑令侍兒桂子、浣沙，與生脫靴解帶。須臾，玉至，言敘溫和，辭氣宛媚。解衣之際，態有余妍。低帷昵枕，極其歡愛，生自以為巫山、洛浦不過也。中宵之夜，玉忽流涕謂生曰︰“妾本娼家，自知非匹。今以色愛，托于仁賢。但慮一旦色衰，恩移情替，使女蘿無托，秋扇見捐。極歡之際，不覺悲生。”生聞之，不勝感嘆。乃引臂替枕，徐謂玉曰︰“平生志願，今日獲從。粉骨碎身，誓不相舍。夫人何發此言！請以素縑著之盟約。”玉因收淚，命侍兒櫻桃褰幄執燭，授生筆硯。玉管弦之暇，雅好詩書，筐箱筆硯，皆王家之舊物。遂取繡囊，出越姬烏絲闌素緞三尺以授生。生素多才思，援筆成章，引喻山河，指誠日月，句句懇切，聞之動人。誓畢，命藏于寶篋之內。自爾婉孌相得，若翡翠之在雲路也。如此二歲，日夜相從。
其後年春，生以書判拔萃登科，授鄭縣主簿。至四月，將之官，便拜慶于東洛。長安親戚，多就筵餞。時春物尚余，夏景初麗，酒闌賓散，離思縈懷。玉謂生曰︰“以君才地名聲，人多慕景，願結婚姻者，固亦眾矣。況堂有嚴親，室無冢婦。君之此去，必就佳姻。盟約之言，徒虛語耳。然妾有短願，欲輒指陳，永委君心，復能听否？”生經怪曰︰“有何罪過，忽發所辭。試說所言，必當敬奉。”玉曰︰“妾年始十八，君才二十有四。逮君壯室之秋，猶有六歲。一生歡愛，幸畢此期。然後妙選高門，以求秦晉，亦未為晚。妾便舍棄人事，剪發披緇，夙昔之願，于此足矣。”生且愧且感，不覺涕流。因謂玉曰︰“皎日之誓，死生以之。與卿偕老，猶恐未愜素志，豈敢輒有二三？固請不疑，但端居相待。至八月，必當卻到華州，尋使奉迎，相見非遠。”更數日，生遂訣別東去。
到任旬日，求假往東都覲親。至家旬日，太夫人已與商量表妹盧氏，言約已定。太夫人素嚴毅，生逡巡不敢辭讓。盧亦甲族也，嫁女于他門，聘財必以百萬為約。不滿此數，義在不行。生家素貧，事須求丐。便托假故，遠投親知，歷涉江淮，自秋及夏。生自以辜負盟約，大愆回期，寂不知聞，欲斷其望，遙托親故，不遣漏言。
玉自生逾期，數訪音信，虛詞詭說，日日不同。博求師巫，遍詢卜筮，懷憂抱恨，周歲有余，羸臥空閨，遂成沉疾。雖生之書題竟絕，而玉之相望不移，賂遺親知，使通消息。尋求既切，資用屢空。往往私令侍婢潛賣篋中服玩之物，多托于西市寄附鋪侯景先家貨賣。曾令侍婢浣沙將紫玉釵一只，詣景先家貨之，路逢內作老玉工，見浣沙所執前來，認之曰︰“此釵，吾所作也。昔歲霍王小女，將欲上鬟，令我作此，酬以萬錢，我嘗不忘。汝是何人？從何而得？”浣沙曰︰“我小娘子，即霍王女也。家事破散，失身于人。夫婿昨向東都，更無消息。悒怏成疾，今將二年。令我賣此，賂遺于人，使求音信。”玉工淒然下泣曰︰“貴人男女，失機落節，一至于此！我殘年向盡，見此盛衰，不勝傷感。”遂引至延先公主宅，具言前事。公主亦為之悲嘆良久，給錢十二萬焉。
時生所定盧氏女在長安。生既畢于聘財，還歸鄭縣。其年臘月，又請假入城就親，潛卜靜居，不令人知。
有明經崔允明者，生之重表弟也。性甚長厚。昔歲嘗與生同飲于鄭氏之室，杯盤笑語，曾不相間。每得生信，心誠告于玉。玉常以薪芻衣服資給于崔，崔頗感之。生既至，崔具以誠告玉。玉恨嘆曰︰“天下寧有是事乎？”遍托親朋，多方召致。生自以愆期負約，又知玉疾候沉綿，慚恥忍割，終不肯往。晨出暮歸，欲以回避。玉日夜涕泣，都忘寢食，期一相見，竟無因由，冤憤益深，委頓床枕。自是長安中稍有知者。風流之士，共感玉之多情。豪俠之倫，皆怒益之薄行。
時已三月，人多春游。益與同輩五六人，詣崇敬寺玩牡丹花。步于西廊，遞吟詩句。有京兆韋夏卿者，生之密友，時亦同行。謂生曰︰“風光甚麗，草木榮華。傷哉鄭君，餃冤空室。足下終能棄置，實是忍人。丈夫之心，不宜如此！足下宜為思之。”嘆讓之際，忽有一豪士，衣輕黃衫，挾朱彈，風神俊美，衣服輕華。唯見一剪頭胡雛，從後潛行而听之。俄而前揖益曰︰“公非李十郎者乎？某族本山東，姻連外戚，雖乏文藻，心嘗樂賢。仰公聲華，常思覯止。今日幸會，得睹清揚。某之敝居，去此不遠，亦有聲樂，足以娛情。妖姬八九人，駿馬十數匹，惟公所欲。但願一過。”生之儕輩，共聆斯述，更相嘆美。因與豪士策馬同行，疾轉數坊，遂至勝業。生以近鄭之所止，意不欲過，便托事故，以回馬首。豪士曰︰“敝居咫尺，忍相棄乎？”乃挽挾其馬，牽引而行。遷延之間，已及鄭曲。生精神恍惚，鞭馬欲回，豪士遽命奴僕數人，抱持而進。疾走推入車門，便令鎖卻。報雲︰“李十郎來也！”一家驚喜，聲聞于外。
先此一夕，玉夢黃衫丈夫，抱生來至席，使玉脫鞋。驚寤而告母。因自解曰︰“鞋者，諧也。夫婦再合。脫者，解也。既合而解，亦當永訣。由此征之，必遂相見。相見之後，當死矣。”凌晨，請母妝梳。母以其久病，心意惑亂，不甚信之。黽勉之間，強為一梳妝。梳才畢，而生果至。玉沉綿日久，轉側須人。忽聞生至，䥅然自起，更衣而出，恍若有神。遂與生相見，含怒凝視，不復有言。羸質嬌姿，如不勝致，時復掩袂，還顧李生。感物傷人，坐皆欷靀。頃之，有酒肴數十盤，自外而來。一坐驚視，遽問其故，悉皆俠士之所致也。因遂陳設，相就而坐。玉乃側身轉面，睨視生良久，遂舉杯酒，酹地曰︰“我為女子，薄命如斯。君是丈夫，負心若此！韶顏稚齒，飲恨而終。慈母在堂，不能供養。綺羅弦管，從此永休。餃痛黃泉，皆君所致。李君，李君，今當永訣！我死之後，必為厲鬼，使汝妻妾終日不安！”乃引左手握生臂，擲杯于地，長慟號哭，數聲而絕。母乃舉尸置于生懷，令喚之，遂不復甦矣。生為之縞素，日夕哭泣，甚哀。將葬之夕，生忽見玉 帷之中，容貌妍麗，宛若平生。著舊石榴裙、紫（⻣盍）襠、紅綠帔子。斜身倚帷，手引繡帶，顧謂生曰︰“愧君相送，尚有余情。幽冥之中，能不感嘆。”言畢，遂不復見。明日，葬于長安御宿原。生至墓所，盡哀而返。
後月余，就禮于盧氏。傷情感物，郁郁不樂。夏五月，與盧氏偕行，歸于鄭縣。至縣旬日，生方與盧氏寢，忽帳外叱叱作聲。生驚視之，則見一男子，年可二十余，姿狀溫美，藏身映幔，連招盧氏。生惶遽走起，繞幔數匝，倏然不見。生自此心懷疑惡，猜忌萬端，夫妻之間，無聊生矣。或有親情，曲曲勸諭，生意稍解。後旬日，生復自外歸，盧氏方鼓琴于床，忽見自門拋一斑犀細花合子，方圓一寸余，里有輕綃作同心結，墜于盧氏懷中。生開視之，見相思子二，叩頭蟲二，發殺嘴一，驢駒媚少許。生當時憤怒叫吼，聲如豺虎，引琴撞擊其妻，詰令實告。盧氏亦終不自明。爾後往往暴加捶楚，備諸毒虐，竟訟于公庭而遣之。盧氏既出，生或侍婢媵妾之屬，暫同枕席，便加妒忌，或有因而殺之者。生嘗游廣陵，得名姬曰營十一娘者，容態潤媚，生甚悅之。每相對坐，嘗謂營曰︰“我嘗于某處得某姬，犯某事，我以某法殺之。”且自陳說，欲令懼己，以肅清閨門。出則以浴斛覆營于床，周回封署，歸必詳視，然後乃開。又蓄一短劍，甚利，顧謂侍婢曰︰“此信州葛溪鐵，唯斷作罪過頭。”大凡生所見婦人，輒加猜忌，至于三娶，率皆如初焉。
長卿曰︰“予固悲小玉之為人，而深恨李娃也。玉之以憐才死，以鐘情死，以結恨死，而猶不忘李郎也。三娶之後，小玉在焉，其恨之極，妒之極，正其愛之極也。彼李娃何為者？方娃之禱竹林，而棄鄭生以他徙也，娃實與謀。迨乞食且死，而娃始回心，不亦晚乎？鄭生不念舊惡，歡好令終，予于是深憐鄭生，而益恨李十郎之無情矣！”
