臣聞今之論天下者皆曰︰“南北有定勢，吳楚之脆弱不足以爭衡于中原。”臣之說曰︰“古今有常理，夷狄之腥穢不可以久安于華夏。”
夫所謂南北定勢者，粵自漢鼎之亡，天下離而為南北，吳不能以取魏，而晉足以並吳；晉不能以取中原，而陳亦終于斃于隋；與夫藝祖皇帝之取南唐、取吳越，天下之士遂以為東南地薄兵脆，將非命世之雄，其勢固至于此。而蔡謨亦謂︰“度今諸人，必不能辨此。吾見韓廬東郭 俱斃而已。”
臣亦謂吳不能以取魏者，蓋孫氏之割據，曹氏之猜雄，其德本無以相過，而西蜀之地又分于劉備，雖願以兵窺魏，勢不可得也。晉之不能取中原者，一時諸戎皆有豪杰之風，晉之強臣方內自專制，擁兵上流，動輒問鼎，自治如此，何暇謀人？宋、齊、梁、陳之間其君臣又皆以一戰之勝蔑其君而奪之位，其心蓋僥幸于人之不我攻，而所以攻人者皆其自固也。至于南唐吳越之時，適當聖人之興，理固應耳，無足怪者。由此觀之，所遭者然，非定勢也。
且方今南北之勢，較之彼時亦大異矣。地方萬里而劫于夷狄之一姓，彼其國大而上下交征，政龐而華夷相怨，平居無事，亦規規然模仿古聖賢太平之事以誑亂其耳目，事以其國可以言靜而不可以言動，其民可與共安而不可與共危，非如晉末諸戎四分五裂，若周秦之戰國，唐季之藩鎮，皆家自為國，國自為敵，而貪殘吞噬、剽悍勁勇之習純用而不雜也。且六朝之君，其祖宗德澤涵養浸漬之難忘，而中原民心眷戀依依而不去者，又非得為今日比。臣故曰︰“較之彼時，南北之勢大異矣。”
當秦之時，關東強國末楚若也，而秦楚相遇，動以數十萬之眾見屠于秦，君為秦虜而地為秦虛。自當時言之，是南北勇怯不敵之明驗，而項梁乃能以吳楚子弟驅而之趙，就鉅鹿，破章邯，諸侯之軍十余壁者皆莫敢動。觀楚之戰士無不一當十，諸侯之兵皆人人惴恐。卒以坑秦軍，入函谷，焚咸陽，殺子嬰，是又可以南北勇怯論哉？
方懷王入秦時，楚人之言曰︰“楚雖三戶，亡秦必楚。”夫豈彼能逆知其勢之必至于此耶？蓋天道好還，亦以其理而推之耳。固臣直取古今常理而論之。夫所謂古今常理者︰逆順之相形，盛衰之相尋，如符契之必同，寒暑之必至。今夷狄所以取之者至逆也，然其所居者亦盛矣。以順居盛，猶有衰焉；以逆居盛，固為衰乎？臣之所謂理者此也。不然，裔夷之長而據有中夏，子孫有泰山萬世之安，古今豈有是事哉！今之議者皆痛懲往者之事，而劫于積威之後，不推項籍之亡秦，而威以蔡謨之論晉者以借口，是猶懷千金之璧，不能斡營低昂，而搖尾于販夫；懲蝮蛇之毒，不能祥核真偽，而褫魄于雕弓。亦已過矣。故臣願陛下姑以光復舊物而自期，不以六朝之勢而自卑，精心強力，日語二三大臣講求古今南北之勢，知其不侔而不為之惑，則臣固當為陛下言自治之策。
今之所以自治者不勝其多也︰官吏之盛否，民力之優困，財用之半耗，士卒之強弱，器械之良窳，邊備之廢置，此數者皆有司之事，陛下亦次第而行之，臣不能悉舉也。顧今有大者二，陛下知之而未果行、大臣難之而不敢發者，一曰︰絕歲幣，二曰都金陵。臣聞今之所以待虜，以緡計者二百余萬，以天下之大而為生靈社稷計，曾何二百余萬之足雲，臣不為二百余萬緡惜也。錢塘金陵俱在大江之南，而其形勢相去亦無幾矣，豈以為是數百里之遠而遽有強弱之辨哉！臣不為數百里計也。然而絕歲幣則財用未可以遽富，都金陵則中原未可以遽復，是三尺童子之所知，臣之區區以是為言者，蓋古之英雄撥亂之君，必先內有以作三軍之氣，外有以破敵人之心，故曰︰“未戰，養其氣。”又曰︰“先人有奪人之心”。今則不然︰待敵則恃歡好于金帛之間，立國則借形勢于山湖之險，望實俱喪，莫此為甚。使吾內之三軍習知其上之人畏怯退避之如此，以為夷狄必不可敵，戰守必不可恃，雖有剛心勇氣亦銷鑠委靡而不振，臣不知緩急將誰使之戰哉！借使戰，其能必勝乎？外之中原民心以為朝廷置我于度外，謂吾無事則知自備而已，有事則將自救之不暇，向之袒臂疾呼而促逆亮之斃、為吾響應者，它日必無若是之捷也。如是則敵人將安意肆志而為吾患。今絕歲幣、都金陵，其形必至于戰。天下有戰形矣，然後三軍有所怒而思奮，中原有所恃而思亂，陛下間取其二百余萬緡者以資吾養兵賞勞之費，豈不為朝廷之利乎！然此二者在今日未可遽行。臣觀虜人之情，玩吾之重戰，而所求未能充其欲，不過一二年必以戰而要我，苟因其要我而遂絕之，則彼亦將自沮，而權固在我矣。
議者必曰︰“朝廷全盛時，西、北二虜亦不免于賂。今我有天下之半，而虜倍西、北之勢，雖欲不賂，得乎？”臣應之曰︰“是趙之所以待秦也。”昔者秦攻邯鄲而去，趙將割六縣而與之和，虞卿曰︰“秦之攻趙也，倦而歸乎？抑其力尚能進，且愛我而不攻乎？”王曰︰“秦之攻我也，不遺余力矣。必以倦而歸矣。”虞卿曰︰“秦以其力，攻其力所不能取，倦而歸；王又以其力之所不能攻以資之，是助秦自攻也。”臣以為虞卿之所以謀趙者，是今日之勢也。且今日之勢，議者固以東晉自卑矣。求之于晉，彼亦何嘗退金陵、輸歲幣乎？
臣竊觀陛下聖文神武同符祖宗，必將凌跨漢唐、鞭笞異類，然後為稱，豈能郁郁久居此者乎？臣願陛下酌古以御今，無惑于紛紜之論，則恢復之功可必其有成。
古人雲︰“謀及卿士，謀及庶人。”又曰︰“作屋道邊，三年不成。”蓋謀貴眾、斷貴獨，惟陛下深察之。
