《史記五帝本紀》雲︰“黃帝崩，高陽立，是為帝顓頊；顓頊崩，高辛立，是為帝嚳；帝嚳崩，摯代立；帝摯立不善，崩，弟放勛立，是為帝堯”──以為古帝皆相繼而立者。《帝王世紀》衍之，復據《漢書》而小變其說，謂黃帝在位百年，年百一十一歲；其後少 在位八十年，年百歲；其後乃為顓頊，在位七十八年，年九十八歲；帝嚳在位七十年，年百五歲；摯在位九年，造唐而致禪。後之輯古史者大率本其年數以為上古甲子之實。余按︰少 、顓頊不繼黃帝，前篇固已詳言之矣，然即少 至堯四代中，更無他天子，而亦前後不相及也。《國語》雲︰“少 之衰，九黎亂德，顓頊受之。”少 既衰，顓頊乃興，是顓頊與少 不相及也。《傳》雲︰“高陽氏有才子八人，高辛氏有才子八人，此十六族者世濟其美，不隕其名，以至於堯。”高陽、高辛至堯時已數世而分數族，是堯與二代亦不相及也。然則上古帝王其交會之間皆當有數十百歲，此衰而後彼興，正如春秋之霸者然，安得有相繼為天子者哉！蓋凡說上古者皆以後世例之，故誤以為相承不絕；不知古之天子無禪無繼，有一聖人出焉，則天下皆歸之而謂之帝，聖人既沒則其子降而夷於諸侯，又數十百年復有聖人出則天下又歸之，如是而已。自唐、虞逮夏初，天子相繼，而天下之局始一變；少康以後又一變；至周，又小變；而秦、漢以下則又大變。學者知上古自上古，虞、夏自虞、夏，商、周自商、周，則經傳之文皆了然不待解；啟之繼統，湯、武之革命，皆顯然無可疑矣。余嘗讀《春秋傳》，襄、昭之世較之定、哀已不同，閔、僖又不同，隱、桓之世則迥乎判然矣。二百餘年之間猶如此，況自平王以上，至於羲、農、黃帝之時，上下三千年，安得以一例例之乎！至其年歲尤屬無征。上世既無典籍，經傳又乏明文，即廣搜博采不辨真偽如司馬遷者猶且不能言其年歲，彼皇甫謐生於晉代，又安從而知之？東方朔告武帝雲︰“陛下以臣為欺妄，願使人上天問之。”世之述上古之年歲者何以異是！故今概不之采，但取《傳》所載之帝因其先後次第之。說並見前《神農》及後《堯》、《舜》、《禹》諸篇中。
