唐中書舍人杜牧，少有逸才，下筆成詠。弱冠擢進士第，復捷制科。牧少雋，性野放蕩，雖為檢刻，而不能自禁。會丞相牛僧孺出鎮揚州，闢節度掌書記。牧供職之外，惟以宴游為事。
揚州勝地也，每重城向夕，倡樓之上，常有絳紗燈萬數，輝耀羅列空中。九里三十步街，珠翠填咽，邈若仙境。牧常出沒馳逐其間，無虛夕。復有卒三十人，易服隨後，潛護之，僧孺之密教也。而牧自謂得計，人不知之，所至成歡，無不會意。如是且數年。及徽拜侍御史，僧孺于中堂餞之，因戒之曰︰“以侍御概遠馭，固當自極夷涂，然常慮風情不節，或致尊體乖和。”因謬曰︰“某幸常自檢守，不致貽尊憂耳。”僧孺笑而不答，即命侍兒取一小書簏，對牧發之，乃街卒之密報也。凡數十百，悉曰︰某夕杜書記過某家，無恙。某夕宴某家，亦如之。牧對之大慚，因泣拜致謝，而終身感焉。故僧孺之薨，牧為之志，而極言其美，報所知也。牧既為御史，久之，分務洛陽。時李司徒听，罷鎮閑居，聲妓豪華，為當時第一。洛中名士，咸謁見之。李乃大開宴席。當時朝客高流，無不臻赴。以牧持憲，不敢邀致。牧遣座客達意，願預斯會。李不得已馳書。方對酒獨酌，亦已酣暢，聞命遽來。時會中已飲酒，妓女百余人，皆絕藝殊色。牧獨坐南行，瞪目注視，引滿三卮，問李雲︰“聞有紫雲者孰是？”李指示之。牧凝睇良久曰︰“名不虛得，宜以見惠。”李俯而笑，諸妓亦皆回首破顏。牧又自飲三爵，朗吟而起曰︰
華堂今日綺筵開，誰喚分司御史來？
忽發狂言驚滿座，兩行粉面一時回。
意氣閑逸，旁若無人。牧又自以年漸遲暮，常追賦感舊詩曰︰
落魄江湖載酒行，楚腰縴細掌中情。
十年一覺揚州蘿，贏得青樓薄幸名。
又曰︰
船一棹百分空，十載青春不負公。
今日鬢絲撢榻畔，茶煙輕腸落花風。
太和未，牧復自侍御史出佐沈傳帥江西宣州幕。雖所至輒游，而終無屬意，咸以非其所好也。及聞湖州名郡，鳳物妍好，旦多奇色，因甘心游之。湖州刺史于乙，牧素所厚者，頗喻其意。及牧至，每為之曲宴周游。凡優姬娼女，力所能致者，悉為出之。牧注目凝視曰︰“美矣，未盡善也。”乙復候其意。牧曰︰“原得張水嬉，使州人畢觀，候四面雲合，某當閑行寓目，冀于此際，或有閱焉。”乙大喜，如其言。至日，兩岸觀者如堵。迫暮，竟無所得，將罷，舟艤岸。于叢人中，有里姥引鴉頭女，年十余歲矣。牧熟視之，曰︰“此真國色，向誠虛設耳。”因使語其母，將接致舟中，姥女皆懼。牧曰︰“且不即納，當為後期。”姥曰︰“他年失信，復當何如？”牧曰︰“吾不十年，必守此郡。十年不來，乃從所適可矣。”姥因許諾，因以幣結之，為盟而別。故牧歸朝，頗以湖州為念，然以官秩尚卑，未敢發。尋拜黃州、池州，又移睦州，皆非意也。牧素與周墀善，會墀為相，乃並以三箋干墀，乞守湖州。意以弟頭目疾，冀于江外療之。
大中三年，始授湖州刺史。比至郡，則已十四年矣。所約者，已從人三載，而生三子。牧既即政，亟使召之。夫母懼其見奪，攜幼以往。牧因詰其母曰︰“曩既許我矣，何為反之？”母曰︰“向約十年，十年不來而後嫁，嫁已三年矣。”牧因取其載詞視之，俯首移晷曰︰“其詞也直，強之不祥／乃厚為禮而遣之。因賦詩以自傷曰︰
自是尋春去較遲，不須惆悵惜芳時。
狂風落盡深紅色，綠葉成陰子滿枝。
