尚書本秦官少府之屬，在內掌文書者。漢因之。武帝增用宦官為中書謁者令，于是尚書與中書職事多相連。其時中書如唐之樞密使，明之司禮監。而尚書通章奏，出詔命，參決眾事，如唐之中書、門下，明之內閣也。宣帝時又有中尚書，見蓋寬饒及石顯傳，則並用宦者兼之。元帝時，石顯為中書令，五鹿充宗為尚書令。成帝之初，蕭望之領尚書事，嫉顯等奸邪，乃奏以為“尚書百官之本，國家樞機，宜以通明公正處之。”︰乃定置尚書員︰常侍曹尚書主公卿事，二千石曹尚書主郡國二千石事，民曹尚書主吏民上書事，客曹尚書主外國事（光武分二千石曹為二，又分客曹為二），其所不掌者，惟刑罰有廷尉，禮儀有太常，軍馬有大司馬，賦稅有大司農，糾劾有御史而已。而尤以職掌樞機為清切。《霍光傳》︰光死之後，其家恣橫，事漸露。霍山猶領尚書，宣帝乃命吏民上書者不關尚書，輒使中書令取之。《魏相傳》︰霍光時，諸上書者皆二封，署其一曰副。領尚書者先發副封，所言不善，則屏去不奏。相因請去副封，以防壅蔽。宣帝從之。《董賢傳》︰賢雖為三公，常給事中，領尚書事，百官皆因賢奏事。《王莽傳》︰莽懼臣下擅權，凡吏民上封事，令宦官左右開發，尚書不得知。此可見平時章奏必經尚書也。《竇武傳》︰武謀誅宦官，事泄，中官曹德請帝出德陽殿，召尚書官屬，脅以白刃，使作詔版。可見詔命亦自尚書出，《文心雕龍》所謂兩漢詔命出自尚書也。王允以宦官誅後，侍中等出入禁近，機事頗泄，乃奏尚書不得出入及通賓客。又可見尚書職在禁近，故秩不高而權甚重。王暢為尚書令，後拜南陽太守，以尚書令本千石秩也，而所掌皆機事。故李固疏曰︰“陛下之有尚書，猶天之有北斗。斗為喉舌，尚書為陛下喉舌。斗斟酌元氣，運平四時，尚書出納王命，賦政四海也。”《陳忠傳》︰三公任輕，機事專委尚書，而災眚變咎輒策免三公，時論不平。又孔光為尚書令，凡典樞機十餘年。徐防補尚郎，職典樞機，周密畏慎。可見漢時尚書之職之清要。及魏、晉以來，有中書省，而尚書之權遂移，尚書職務皆承中書下流，元時猶然。惟桑哥得政，以尚書擅權，遂駕中書省之上。桑哥敗後，仍復舊。明初承之。《明史。陳修傳》︰六部之設，始于洪武元年，初尚屬于中書省，權輕，多仰承丞相意旨。至十三年，革中書省，而部權乃專。此古今尚書沿革之大略也。
古來尚書只是一省，凡吏、戶、兵、刑之類，同在此一省中各分職務，非如今之分為六署也。唐楊嗣復遷禮部員外郎，因父于陵為戶部侍郎，乃請避同省，以禮、戶雖分而省則同也。龐元英《文昌雜錄》︰宋制，尚書省凡六曹，除告身帳目外一百六十八案，吏額一千四百十三人，總五月六月文書十二萬三千五百余件，天下事莫不上于尚書。是曹雖六，而省則仍一，其分為六署，亦自明祖始。○侍郎、郎中、員外郎中本秦官。《國策》荊軻刺秦王時，諸郎中執兵者皆在殿下。《史記》秦趙高為郎中令用事是也。又《國策》朱英謂春申君曰︰“君以臣為郎中，可以殺李園。”則楚亦有是官，蓋執兵侍衛者。侍郎之官，至漢始有。漢《百官志》︰侍郎、郎中，無定員，多至千人。侍郎比六百石，郎中比四百石是也。員外郎，隋開皇中始置，諸部皆有之，部或四五人，蓋以佐郎中之繁。至員外之名，唐時最濫，不必皆尚書官屬也。其始起于宦寺，而漸及于選部。《唐書。宦官傳序》︰中宗時，宦官七品以上員外置千員。《魏元忠傳》︰亦雲，奄豎坐升班秩，既無正闕，率授員外，乃盈千人。此宦寺之員外也。《李嶠傳》︰嶠欲收時望，乃奏置員外官數千。《杜佑傳》︰神龍以來，選者既無員缺，則置員外官二千人，自是以為常。此選人之員外也。《盧懷慎傳》雲︰在京諸司員外官數十倍，近古未有。《魏知古傳》亦雲︰吏員增諸司試補員外檢校官已贏二千。此京朝官之員外也。嚴挺之、盧絢皆為李林甫所惡，用為員外詹事，則大僚亦有員外矣。肅宗乾元二年詔曰︰州縣見任員外官，並任其所適，可用者，上州不得過五人，中州四人，下州三人，縣不得過一人。是州縣亦有員外矣。羅希 貶為海康員外尉，姚紹之授南陵令員外置，來 貶播州尉員外置，則小吏亦有員外矣。所以唐、宋以來，員外之稱幾遍民間也。
