先生本古者父兄師長之通稱。然古人有單稱生，或單稱先者。《史記》︰甦秦被刺死，齊王求其賊誅之。燕人曰︰“甚矣，齊之為甦生報仇也！”注︰生，一作先，言先生也。叔孫通諸弟子以制禮皆賜為郎，喜曰︰“叔孫生誠聖人也！”弟子稱師曰生，亦謂先生也。《漢書。貢禹傳》︰禹請老，元帝報曰︰“朕以生有伯夷之廉，史魚之直，故親近生，今未得久聞生之奇論也。”師古曰︰生謂先生也。時禹年八十余，元帝敬之。稱生，非輕之，乃尊之也。此單稱生也。《史記。晁錯傳》︰學申商刑名于軹張恢先所。徐文曰︰先，即先生。《漢書》︰梅福曰︰“叔孫先非不忠也。”注︰先，猶言先生也。又建元中上招賢良，公卿曰︰“鄧先好奇計。”注亦曰︰鄧先，猶雲鄧先生也。此單稱先者也。王新城謂明朝中官稱士十大夫曰“老先”本此。衛宏《漢官舊儀》︰博士稱先生，博士師也。此又後代師稱先生之始也。至老先生之稱，見《漢書。賈誼傳》諸老先生未能言，誼盡為之對。然第謂諸儒之老者耳，非覿面尊奉之呼也。至宋始有此稱。劉元城《語錄》凡引司馬溫公，則不著姓名，必曰老先生。劉過《上周益公》詩雲︰“昌黎前進士，司馬老先生。”蓋用此故事。又《鐵圍山叢談》︰鄭尚明昴，老先生也。後世京朝官稱老先生蓋始此。然《宋史》王黼諂事梁師成，呼為恩府先生。趙範致書丞相史彌遠，亦但稱先生。（範上彌遠書曰︰“天下之人無不知李全欲反，雖先生亦知其必反。”時彌遠當國，權位最重，而範稱之曰先生。又吳曦降金，楊巨源圖興復，謂安丙曰︰“非先生不足以主此事，非巨源不足以了此事。”）則宋時老先生之名，尚非仕途常稱。元人《程鉅夫集》有《送學舟老先生》詩，疑此稱起于元初。王 洲《觚不觚錄》︰三司見督撫稱老先生，見巡無稱先生大人。則前明老先生之稱猶未濫。及王親城《香祖筆記》謂京官舊例各衙門稱謂有一定，如翰詹稱老先生，吏部稱選君、印君，科稱掌科，道稱道長是也。自康熙丙子以後，則各部司及中行評博，無不稱老先生矣。此又近日京官通稱老先生之故事也。
