《漢書。朱雲傳》雲︰罷官過薛宣，宣曰︰“君且留我東閣，可以觀四方奇士。”雲曰︰“小生乃欲相吏耶？”師古注︰小生，謂宣新學後進，乃欲以我為吏乎？小生之名始見此，然非自稱作謙辭也。其以之自稱者，唐李陽冰自稱其篆書謂︰“斯翁之後，直至小生。”（斯翁謂李斯也。）又元稹《上令孤相公》曰︰“白居易能詩，或為千言，或為五百言律詩，以相投寄。小生自審不能有以過之，往往戲排舊韻，別創新調，名為次韻。”此文士自稱小生之始也。朱晦翁《和劉秀野》詩，有“小生自愧衰頹早”之句。則二字並入之詩矣。又“晚生”二字，按《晉書。戴淵傳》︰淵弟邈請立學校疏曰︰“今後進晚生，目不睹揖讓之儀。”《隋書》薛 寄弟模書曰︰“吾幼丁艱酷，晚生早孤，不聞詩禮。”是晚生二字，晉以來已有之，但以之自稱不知起于何時。《知新錄》雲︰嘉靖丙戍，刑部趙公乃費閣老同年，每投謁，必書“年晚生”。屠應峻曰︰“趙老真神童。”或問其故。曰︰“費鵝湖二十作狀元，年最少；今渠稱晚生，非神童而何？”此近代稱晚生之見于記載者也。
