吉廷芳，陝西漢中人。為人懦弱，而秉性直實。貧無衣食，孤絕倫常，以訓蒙為生計。偶失館，投友不遇，枵腹歸。因思無食終為餓殍，不如速死之為愈也。路旁有松林，遂解帶系樹枝而縊。忽覺有人解救，開眸而視，見一紅妝笄女立面前，大異之。曰︰“子何來？謂預知吾縊而來拯救，此必無之事；謂不知吾縊而來拯救，時明月東升，已將二鼓，子系女身，何為獨行到此？”女曰︰“吾亦將自縊于此，見君縊，哀死情切，而自縊之心頓止。”吉曰︰“睹子服飾，固非饑無食、寒無衣者，胡為出此？”女曰︰“貧不猶君，孤甚于君。”吉曰︰“吾父兄妻子俱無，孤已極矣。”女曰︰ “同一孤也，吾系女流，自相較為甚。”吉曰︰“然。”女曰︰“願君從妾去，君不貧，妾亦不孤。”吉問女姓氏，答以“虛娘惠氏，違此不遠”。吉喜，從之去。約行四五里，忽睹一第，舍宇華好。女導入，婢媼成群，高堂有翁媼對坐，女曰︰“妾父母。”令吉拜之。旁立二少年，女曰︰“妾二兄。”令吉揖之。已而引吉入別室，婢奉酒 ，與吉對飲。吉曰︰“卿孤耶？”女笑曰︰“不孤，前言戲之耳。蓋妾父夢神人，言妾與君有緣，故使妾親身救君。父且曰︰妾無媒嫁君，恐為物議，明晨令妾同君早歸。”吉曰︰“僕家固甑冷囊空。”女曰︰“父知之。量必有以處此。”五更促吉起，曰︰“大車既載矣。”吉出，見財物滿車，大喜，與女同乘歸。至家，東方始明。載來糧食無盛器，女曰︰“盛糧之器亦無耶？”吉曰︰“閑室中盡有之。”吉往取之，既而返曰︰“器中各有食糧。”女笑曰︰“君固不貧而言貧者，亦妄耳。”未幾倉箱俱盈。
吉素多稱貸，見吉暴富，俱向討，女一一出糶償之。曰︰“獨無欠君者耶？”吉曰︰“有之。某甲欠錢若干，有帳可憑，渠言僕肯立給收據，則如數清還。僕立後，渠以收字為據，言不少欠。”女怒曰︰“竟有如是之昧良者耶？非訟之不可。”吉曰︰“彼有收據，訟之亦未必得直。”次日，吉見案有字紙，視之，乃立給某甲之收字，曰︰“此字何從來？”女曰︰“某甲之事，神人共怒，必神為之也。”吉遂訟之。官斷如數歸楚。吉謂女曰︰“倉箱之粟，收據之還，皆卿之力與？”女曰︰“妾實不能。如能之，亦美事，何妨明言。”吉終疑之，曰︰“茲有一事，尚可行否？僕幼聘石氏女為妻，以貧故，得渠白金十數兩，立有退婚書于彼。能挽回否？”女曰︰“可。但恐石氏非福人，娶之為妾累。君煩原媒通嫁娶期，媒若曰︰聞君有退婚書。君曰︰無之。則諧矣。”吉如女言。媒見石翁道吉意，石曰︰“退婚已將二載。”媒曰︰“有退婚書否？”石曰︰“有。”檢視之，書被鼠嚙，字跡十不存一。石知不可為據，且聞吉不貧，遂復應允。過門後，石氏極平善，事女如姑。年餘生一子，產後多病，不能養。女代養之如己出。
先是，有以貓贈吉者，白質黑花，光潔可愛，吉珍之。女見貓似有畏意，曰︰“君家五世不養此，至于子之身何反之？”吉不听，嗣養貓至六七頭。女雖不甚畏懼，心頗厭之，復勸吉分贈他人。吉曰︰“子非鼠，何如是之畏貓？”仍不听。至夜，女與子俱不見。未幾，石氏卒。孑然獨處，況味難堪，苦思惠。因憶惠之亡去以養貓一事，遂盡分散之。年餘仍無耗，不得已，復娶左氏之女。左不善居室，六七年間，清貧如故。
吉嘗學子平術，遂以糊口四方。至城固，店居，每日赴村場為人講命。一日至梅湖，過巨室門，內出一媼呼之，言給小郎君算命。媼導廳前，就坐推算，婦女垂簾听之。算畢，前媼搴簾出曰︰“君能教書否？”曰︰“能。”媼曰︰“即算命之小郎君，得年七歲，欲拜門牆，量不擯斥。”吉喜從之。媼復導吉入別院，舍亦精潔。未幾，媼捧酒食出，視之，皆夙昔所嗜食、惠女所常奉者。睹物思人，不禁太息。媼問之，吉曰︰“吾思吾嫡妻惠氏。”
次日，媼送學生出。吉視之，極清秀，心計曰︰“吾子若在，亦若大。得旦夕訓誨之，豈非天倫樂事。”吉乍入書齋，悶甚。一日出游莊外，見莊首一敗落人家，牆垣傾圮，惟存草舍。一貧婦自內出，蓬頭垢面，情形堪憫。視之，惠女也。急至女前，執其手曰︰“卿何困窮如是。”女曰︰“一言難盡。”吉曰︰“僕今設帳于此，所得束金盡足一人用度，無憂吃著無出。”女曰︰“君何得到此？”吉將女去後景狀，歷歷向女言之。女曰︰“君外出，君之家豹烏圓應悉餓壞。”吉曰︰“卿去後，即分給他人。為卿故，迄今不養貓，屈指已七年有餘。”女聞之，為之動容。吉曰︰“日已向午，朝食已多時乎？”女曰︰“不舉火者已二日。”吉戚然曰︰“書房尚有千餘錢，可暫作柴米需。卿少待，僕即回。”及吉取錢回，不見惠。意惠以他故偶出，立門外俟之。莊人曰︰“先生何俟？”吉曰︰“內人居此，偶出，將俟其歸。”莊人曰︰“先生誤矣。此屋系絕產，無人居已數年。”吉聞之，悵然自歸，而惑滋甚。
不幾日，見僮僕匆忙灑掃庭內，問之，曰︰“將于某日演劇慶主人壽。”吉自笑曰︰“吾亦某日生人，亦系暗祝吾壽。”至日，老媼出請。吉入，見惠氏、左氏俱艷裝出迓。吉驚喜交集，謂惠曰︰“卿之神異，僕已素知。”謂左曰︰“卿何得在此？”左曰︰“惠姊矯君命接來耳。”惠指吉學生曰︰“此即石氏所生。君忽睹若大之子，七年撫育，君宜拜謝。”吉笑曰︰“僕固感情卿。非此，亦養老送終無人。”婢媼進衣冠，冠有金頂。吉曰︰“朝廷名器，豈可虛假。”惠曰︰“為君納監，戴此不為僭。”吉大喜，衣冠畢，鞠部笙歌，街鄰咸集，酒筵款待，儼然世家。夕，劇止客散。惠曰︰“今日之樂，量君夢想不到。”吉曰︰“然。日昨卿蒙不潔以欺僕，其意何居？”曰︰“試君耳。妾如見棄于彼，君亦不得到此。原期吾子完婚日，使君受新婦參拜。以君戀戀之情，致君多享福數年。”既而曰︰“君知演戲慶祝之深意乎？”曰︰“不知也。”惠曰︰“吾兒已長大，人以妾家無男老，無與為婚。人今見君父子翩翩，提親者將接踵而至。”不數日，果有數家願締姻好。惠擇淑女有福相者，聘為婦。過門後，惠忽欲歸省，吉曰︰“從未歸省，今何頓異素行？”惠曰︰“曩之歸也，夜去明來，君自不知。今去不即返，將住數日，以休妾心，不得不告。”言已而杳，嗣無耗。
虛白道人曰︰鼠之為物，固不足惜。然五世不養貓，亦好行其德之事也。鼠之厚報之也，亦宜。
離奇變幻，筆端令人不測。 馬竹吾
吉有不忍人之心，得享妻子之樂，所謂禍福為人自召。 蓋防如
篇中于鼠報德意，絕未一語道破，意境大高。 葉芸士
