且說，老太太看那孩子時，都只十幾歲的光景，身穿紅呢襖，頭戴青絨帽，面容嬌嫩嫩的，看他跪下磕頭起來，舉止分外秀雅。
金夫人、賁夫人等見了，也覺喜悅，遂向舒二娘道︰“你且將他們帶到外頭，與他們教習們共候，等我們這里完了酒令，听吩咐再來。”舒二娘應聲“是”，帶著孩子們出去了。
聖萃芳向璞玉笑道︰“老先生，且止了閑話，說你的酒令吧，快完了好听曲兒。”璞玉一數，真個輪到自己了，一時尋不出說甚麼，慌了手腳，方勉強說道︰ 園莽抽條，榆林滿園，不宜動土。
德清道︰“你們看，又出來個‘不宜’了，他們四個這‘不宜’卻是不好呢。”璞玉笑道︰“只是難不倒就完了，我們也不管他‘宜不宜’。”
下該妙鸞的，妙鸞笑道︰“我也是個不能說的，請大爺代我說說呢。”聖萃芳向璞玉使個眼色道︰“使不得，只可代人說一回，若屢次說，亂了令，我可不依。”妙鸞央道︰“姑娘，不是已有先鉸的樣子了，宮姑娘如何吃了半鍾，叫人代說的？”聖萃芳笑道︰“你也吃半鍾，找個人代說，豈不亦完了？”妙鸞換了半鍾熱酒，一面吃，一面依次瞧著眾人，道︰“不知是那一位行善的肯替我說呢？”鄂氏太太笑道︰“我替妙姑娘說，可使得使不得？”聖萃芳笑道︰“有何使不得。”鄂氏太太笑道︰ 寒來暑往，杭愛山上，鹿角脫落。
秀鳳不用別人，即說道︰
白駒食場，西塘柳中，宜養家畜。
福壽向爐湘妃央道︰“該我的了，不能說，怎麼好？”湘妃笑道︰“你可得了幾句不曾？”幅壽道︰“書、歇的兩句有了，只和不上皇歷上的一句。”湘妃道︰“既如此，你念，我和和看。”
福壽笑說道︰ 肆筵設席，奉獻酒供，
下句再也想不出了。湘妃遲疑了一會子，笑道︰“這倒是極現成的了，說‘宜招賓客’，豈不是天然作成的？”聖萃芳叫鳳梅倒了兩杯酒，送到爐湘妃、福壽二人前來。二人驚異道︰“這卻為何？”萃芳笑道︰“為何倒來問我？出這令時，原說是一人說一首來著，並不曾說兩人合成一首，或者全替說倒也罷了；這個斷斷免不得，與其行這般亂令，不如悄悄坐著好。”二人料不能免，各自吃了一杯酒。
綿長趁此機會，已預備下了，遂說道︰
鱗潛羽翔，青海葦中，宜行畋獵。
眾人听了，擊膝稱贊道︰“這話說得俊巧。”錦屏笑道︰“這個令雖是文雅，只是未能罰得一個人，所以，我若說了出來，越發顯得容易了，致使聖姑娘此令，恐自後沒人用了。也罷，我也不央人代說了，且受此一杯之罰，為此令增增光采也好。”說畢，便斟上一杯酒自吃。聖萃芳點頭微笑道︰“原來如此，好個聰明姑娘。”
當時，老太太見酒令將完，遂吩咐叫女唱客們來伺候。兩個女教習來到階前，凋弦理簫，眾人听了絲竹之聲，因是急著听曲兒，也不想法罰人，只催玉清快快說完。玉清正想時，站在地下的媳婦們堆里，叫黑帳的那一個，因搬酒時抽多了頭兒，此時听得琵琶管弦之聲出了神，不曾嚴緊，走了下氣，長長的放了一聲出來。旁邊站的媳婦們先笑起來了。錦屏忙看福壽時，福壽正低著頭笑。
秀鳳耐住笑，抬頭看時，那黑帳卻似沒事的人，呆著臉站著，遂轉過身去揉髒子。倒是點悟了玉清，遂大聲說道︰
宮殿盤郁，荷花池中，青蛙長鳴。
當時姑娘們正忍不住笑，听了這話，便哄然大笑起來了。金夫人、賁夫人等也忍不住，噗哧笑了。老太太不知所以，正追問時，女教習們進來磕了頭。 只見那兩個女人，都已年過四旬，原是由他們丈夫們領來，因其男子不能入內，二人抱著樂器進來。老太太問了他們年紀，看過了曲名單子，即命先自揀一段吉祥的曲兒唱。那些孩子早扮作女孩兒妝束，管弦動處，四個便唱起個叫《萬壽無疆》的曲兒來，擺著手中巾扁，四下散開，走到各席前，穿走笑舞。妙鸞見內中一個小孩兒，面龐眉目，頗似聖萃芳，正看得發呆，細細端詳；湘妃眼快，早已看出，笑向琴自歇點頭知會，琴自歇全然不理。福壽在旁，大笑起來，妙鸞方才知覺。
一時，唱完一曲，老太太大悅，賞了好些東西。隨後又呈上曲單子來，眾人都讓璞玉，璞玉接過單子來看時，多是情欲俚曲，不是在深閨中唱得的。遂尋雅正些的點了一個，那孩子一個吹簫，一個掌鼓板，兩個清喉合聲唱道︰
玉空無塵，銀河長耿，月光映小樓。花影滿庭，羅襟透寒，芳心自悠悠……
再往下唱時，琴自歇回頭看璞玉，璞玉情不自禁，忽然心中一動，溜了琴自歇一眼，琴自歇忽然臉紅，忙低了頭。一時，唱完了這一曲兒，眾人便讓聖萃芳。萃芳推讓不過，點了個叫做《懶畫眉》的曲兒。那媳婦丫頭們，再調弦管，重清巧喉，齊唱道︰ 碧雲天，黃花地，西風緊，北雁南飛。曉來誰染霜林醉？
秋江上，盡是離人淚。車兒東歸，馬兒西去，莫奈何，一聲聲長嘆息。
曲調詼諧，弦律聲和，真個是凌雲裂石之唱，眾人直听得心懷悠悠。璞玉忽然抬頭看時，只見爐湘妃已听得如醉如痴，兩泉秋水，盈盈欲滴，也不知怎麼，只覺一陣心酸。方欲與湘妃說話肘，只見舒二娘又來了，道︰“二門上的管家們從回事房傳報，說老爺昨日已到八十里頭魯城過宿，今日早晚必到家，問大爺迎不迎接去呢。”璞玉听了，忙站了起來，一面吩咐外頭備馬，一面向姊妹們，道聲“怠慢”，到松月軒換了衣服，慌忙出去接老爺去了。
這里老太太與眾人，也不願再听曲兒，重賞了那些孩子去了。看兩邊排著，六個六個共十二個姑娘丫頭們，老太太心中大悅，舉杯笑道︰“常听見說，新出了個‘金陵十二釵’的故事，今日我家里也全了。”賁夫人等看時，除去炕上四人，姑娘丫頭們，真個有十二人，遂笑著與老太太講論那十二釵的故事。
聖萃芳忽聞紗��子後，有兩個丫頭嘁嘁喳喳的拌嘴。原來憑霄不喜爐湘妃，今日與梨香磕著瓜子，說起自己姑娘要回去的事。見湘妃听曲子要哭的光景，即笑道︰“梨香姐姐你可看見了？爐姑娘又要哭了。唉！縱哭干了眼淚，與他的事又有何益？”梨香笑道︰“可不是，你們那個爐姑娘如何那麼愛哭，我看十日里天天都是眼淚不干的，終是為了甚麼緣故？”憑霄鼻子里哼了一聲笑道︰“誰知道，從前在家時不這麼來著。你還沒听說？去年回家就病了起來，今年春天說是更厲害了。說來也奇，將來這里時便已見輕，來後沒住幾天依舊好了，這豈不是奇事？若說病的奇，好的也奇，真個是奇了，奇了！”那時翠玉正在爐旁等著水開沏茶，听了憑霄的那些話，心中便不自在起來，道︰“憑霄你這是甚麼話？我們姑娘病好，又犯著你甚麼了？終不然，我們姑娘不好才稱了你的心不成？”憑霄翻了臉道︰“喂！這丫頭說的也奇了，我說你們姑娘的病好了，難道說壞了不成？如何來無故侵人？”翠玉道︰“誰先侵了？你一連說奇了怪了的，是甚麼話？”憑霄喝道︰“這丫頭，你少放肆，說奇了又怎麼了？偏來挑我說奇，那麼著你們姑娘，難道為著別的事病的，又為著別的事好了的不成？”翠玉因年紀小，無言可對。憑霄又指著他眼皮道︰“小孩兒家，不懂話，還來我們中瞎嘀咕，你再說，我不撕了你的嘴，便不是丫頭！”翠玉忍不住道︰“說奇怪也罷了，哭干了眼又與他的事有甚麼益處，這又是甚麼話？”憑霄將懷上的瓜子皮沙剌刺撒下一地，站了起來，罵道︰“這小蹄子還敢叫不成？與他的事有甚麼益處，你知道說的是誰的事？慢說你們姑娘哭干了眼淚，便是哭出了血，與那曲兒里人的愁事有甚麼益處？”這一句話，直惹得一個人，義氣高發三千丈。
原來畫眉身雖在姑娘跟前侍立，卻傾耳听著��扇後邊。起初也顧著大家體面忍著，後來听得憑霄越發嬌肆威喝起來，已自動了三分氣。如今見他竟罵了起來，忽然怒火中燒，身不由己，幾個箭步，走入��扇後來，先著翠玉臉上打了一巴掌，罵道︰“蹭破了皮的母狗，敢分你們姑娘我們姑娘的混說誰？憑你們這起壞透了的狐狸娼婦臭嘴里，姑娘們都成了小菜混嚼不成？你和養你的那個媽白吵甚麼？”憑霄听了，豎目橫眉道︰“畫眉你罵誰？”
畫眉即前進一步“呸”一聲往憑霄臉上啐了口濃痰，豎起指頭戳著憑霄眼，切齒道︰“我就是罵你！似你們這般個臭奴才，如何敢胡侵姑娘們！你們的，我們的，是你那個爹娘給分的！快夾緊了你那臭眼子，好多著呢。瞧做的好事，誰又把繡鞋吊在狗嘴里，這兒那兒亂扔了？”也這一句話說得憑霄氣噎喉塞，徹耳通紅，無言可對。回身向梨香冷笑道︰“我們與畫眉原是一處的人，你罵我與罵你自己是一樣的，只這梨香姐姐本不相干的，何苦來只管捆在里頭娼婦狡婦的混叫，這豈不無故侵人？”梨香听了，翻了臉站起來道︰“憑姑娘，你也不用把我夾在里頭，畫姑娘我們兩個，無嫌無隙的好幾年了，自己惹的事自己擔著好了，別來拉扯人！”不待說完，只見那間聖萃芳叫︰“梨香！”梨香忙應一聲“是”去了。憑霄越發羞惱起來，罵著畫眉，正欲往畫眉懷里撞，只見瑞虹紫漲著臉，從那間走了進來，不做一聲，牽著憑霄出後門去了。
這一番吵嚷，非同小可，前邊無人不聞。金夫人待要說，又都不是這里的人，況且是娘家的丫頭們也難說那一個。鄂氏太太要說，一則在人家家里，再則在老太太跟前，不好說得。賁夫人越是不能說那一方，所以，只把梨香叫了去，狠狠瞪了一會兒。 當下，上上下下都不安起來，盡皆無話，寂然無聲了。獨老太太，听不出嘁嘁喳喳的小語，因笑道︰“你們大家如何忽然這般冷清清的了？丫頭們也該說說笑話，到底我的兒子熱鬧，你們瞧，璞玉一去便這麼冷清清的了。” 起初，琴自歇見畫眉出去，已是彎眉橫直，鳳目劍豎。抬頭見了爐湘妃桃臉滿怒，櫻唇含嗔，忙平靜下來了。如今听了老太太這話，遂笑道︰“我倒想起個有趣的笑話來了，說與老太太听，道是︰在一個廟內，供奉著三教聖人，眾信者原把釋迦佛尊供在正中的。後來道士們見了，將太上老君移在中央。儒者見了，又將孔夫子遷于正中了。和尚們見了，依舊將佛爺請到中間。如此移來遷去，以致泥像將毀。三位聖人私下說道︰‘我們原是好好的，皆因這起小人，移來遷去的，以致毀壞了我們。’”
眾人听了大笑起來，都稱琴自歇笑話說的巧。當下，已搬上飯來，大家吃飯。一時飯畢，閑坐吃茶，只見丫頭們進來道︰“老爺回來了。”老太太等方慢慢說笑著，往介壽堂來。
琴自歇等著賁侯請了安，欲回自己屋里，剛出介壽堂時，恰遇葉兒領著女兒迎了上來，便跪下磕頭謝恩。琴自歇忙扶了起來，一面問著緣故，一面帶到海棠院來。葉兒笑道︰“姑娘還故作不知呢，我這女孩兒，蒙姑娘提攜，到了這個份兒上，不然在丫頭們手下支使，這輩子豈有個出頭的日子呢？”琴自歇笑道︰“那都是算命先生說得靈的緣故罷了，不是說今秋見喜，豈是假的？”問得那丫頭只顧紅著臉笑。琴自歇又問︰“你們大爺給你改過別的名字不曾？”那丫頭笑道︰“只改了一個字，叫黛眉了。”自歇笑道︰“這與你先前那代不同，因你眼眉長得如青山，所以用了青黛的黛字。你穿的這件大褂兒可是新做的？”黛眉道︰“大爺叫福壽姐姐給的。”葉兒笑道︰“多虧姑娘一言之助，我這丫頭吃穿得與他人一般了。我們母女兩個，也無力相報，只好朝夕多多為姑娘祈壽祈福了。”稱頌不已，吃了茶方去。
光陰似箭，日月如梭，轉眼已至九月。一日璞玉在上房吃了飯出來，遇聖萃芳點頭叫住，領到翠雲樓下坐了。笑道︰“你可知道了你琴姐姐為著何事要回去？”璞玉道︰“我不知道。”聖萃芳又問道︰“近日來你們吵過嘴不曾？”璞玉道︰“並無此事，琴姐姐怎麼了？”萃芳道︰“也不怎麼，只是近日來常出不悅你的言語。”璞玉遂起身道︰“我問問他去。”方欲出去時，萃芳忙扳住璞玉肩道︰“且住。”璞玉舉手推開手時，掉了袖內的靴掖子，萃芳遂拾了起來，笑道︰“人家的靴掖兒，都在靴筒里，偏你的靴掖兒在袖子里。”說著打開，見內夾著一疊畫圖，璞玉忙奪過去了。聖萃芳便不樂，撤身回去坐下了。璞玉怕他生氣，取出別一疊字紙，遞給萃芳道︰“姐姐請看這個，我們老爺這回出外帶來的，說是有個甚麼姓寶的公子寫的詩。老爺羨他作的好，叫我看著學的，我看著也好，所以藏著。”聖萃芳接過看時，卻是八句五言自比菊花的詩︰
香菊性自潔， 無欲人自平，冷露金體直， 烈風玉節強。 去橫又去驕， 知趣更知情，神采隱庭院， 雅譽山野揚。 聖萃芳道︰“這詩妙在起首時雖是人花分明，後來人花合一，花即是人，人即是花，竟是人花無分別了。況又言簡意長，這是兩意雙關的手法，舅父看的不差，兄弟不可輕覷了才是。”
璞玉不服道︰“這等詩，難道我們不能作了？”萃芳笑道︰“我們這群人中，看琴、爐二人如何罷了，除了他二人，不是你我所能及的。”璞玉急道︰“若果如此，听說如今會芳園中菊花已盛開，我們如何不去每人也寫一首，與他較量一下呢。”
正說時，只見湘妃、熙清二人自外頭嘻嘻哈哈笑著走了進來，看了那詩，也發了詩興，四人做一路，欲邀琴自歇，往海棠院來了。入院忽見憑霄在一株大海棠樹下，頭頂著一部書，規規矩矩向北跪著，熙清見了，鼓掌笑道︰“憑學生有了甚麼不是了？如何這冷風中跪在這里？”湘妃忙扯了一把，大家進屋。只見琴自歇正坐在玻璃窗前寫字，見了眾人，忙放了書起身讓坐。聖萃芳笑道︰“憑學生沒背過書來，怎麼罰跪了？看在我們面上，權請免了也罷了。”琴自歇笑道︰“這丫頭說話罵人，也太縱了他了。越發不懂規矩了。你們豈沒見那日的事？在綠波堂與璞兄弟搶七巧圖，鬧的不成個樣子。先前本已有了一次該罰的事來著，我沒理瑞虹的話，饒過了。連前日的事已是三回了，再不治治還了得！”爐湘妃笑道︰“這一處置，也叫他知道了，他也沒個不改的。姐姐看聖姑娘面，放他起來也罷了。”琴自歇道︰“依我說妹妹也該管教管教你那畫眉，下面的丫頭們若養成那般氣勢，還有個甚麼家法規矩了呢？別的也罷了，那日那般大聲叫嚷起來，也不怕老太太、太太們听見，甚麼意思呢？”湘妃听了，心中老大不受用，欲搶白兩句，又怕姊妹情分上有礙，亦且眾人看著不雅，只得忍住，笑道︰“姐姐說的極是，姐姐放得開，所以今兒才處置，我當日便把畫眉罵了一頓。”璞玉向前央道︰“琴姐姐治得憑霄也夠了，聖、爐二姐姐又說情，也該免了。”琴自歇方喚瑞虹叫憑霄起來。湘妃向萃芳冷笑道︰“聖姑娘可看見了？你我二人的臉面，卻不及璞玉一句話；早知如此，我們先求璞玉，倒不致失了體面。”聖萃芳笑而不語。琴自歇听了這話，面子上雖不理論，心中寒極，從此懷了與湘妃永不共處之心。
熙清將方才那詩，遞與琴自歇看了，又說了欲會大家寫菊花詩之意。琴自歇笑道︰“作詩，雖可憑臆想去寫，終不如身臨其境，性通色格。還有一件，寫這樣的詩，大家都說一個菊花，又有何趣，總得添些別的話題，加以修飾，出言方可听。況且，又不可缺了兩個人，不請那院宮妹妹和介壽堂的秀姑娘也不能成，他們的詩又有趣又詼諧。”熙清忙起身道︰“我去叫秀鳳姐姐去，你們往憑花閣邀德姐姐。”說畢，興興頭頭的去了。
璞玉也起身道︰“走吧，我們也到憑花閣去吧，我來此之前，听說來山軒山坡下的菊花開的極好，已叫丫頭們傳與園里媳婦們，打掃來山軒預備茶果去了，此刻想已擺好了。”眾人便往憑花閣面來。德清迎了出來笑道︰“詩客們來了，我剛听說，你們又商量作甚麼詩，料道不致忘了我。你們真個來了，只是怎麼出的題目？”湘妃笑道︰“正為此事，尋姐姐來的。前回的吟月題，德姐姐出得新奇，所以還求德姐姐大筆。”德清笑道︰“沒有遭遭我出的理，此番當請聖、琴二公雅題了。”琴自歇笑道︰“題還是一個人寫好，又順，又不重復。”聖萃芳也不辭，援筆寫出“憶菊”“訪菊”“獲菊”“種菊”“賞菊”“供菊”“簪菊”“畫菊”“菊影”“菊夢”共十題。眾人正爭看時，丫頭們傳進來道︰“琴姑娘家車馬來了。”看官！莫說琴自歇家來接他，道是我家書房里也來了客人，待送了客再書。
