安慶戴生，少薄行，無檢幅。一日，自他醉歸，途中遇故表兄季生。醉後昏眨，亦忘其死，問︰“向在何所?”季曰︰“僕已異物，君忘之耶?”戴始恍然，而醉亦不懼，問︰“冥間何作?”答雲︰“近在轉輪王殿下司錄。”戴曰︰“人世禍福，當必知之?”季曰︰“此僕職也，烏得不知。但過煩，非甚關切，不能盡記耳。三日前偶稽冊，尚睹君名。”戴急問其何詞，季曰︰“不敢相欺，尊名在黑暗獄中。”戴大懼，酒亦醒，苦求拯拔。季曰︰“此非僕所能效力，惟善可以已之。然君惡籍盈指，非大善不可復挽。窮秀才有何大力?即日行一善，非年余不能相準，今已晚矣。但從此砥行，則地獄或有出時。”戴聞之泣下，伏地哀懇；及仰首，而季已杏矣。悒悒而歸。由此洗心改行，不敢差跌。
先是，戴私其鄰婦，鄰人聞之而不肯發，思掩執之，而戴自改行，永與婦絕；鄰人伺之不得，以為恨。一日，遇于田間，陽與語，紿窺眢井，因而墮之。井深數丈，計必死。而戴中夜甦，坐井中大號，殊無知者。鄰人恐其復生，過宿往听之；聞其聲，急投石。戴移閉洞中，不敢復作聲。鄰人知其不死，劇土填井，幾滿之。洞中冥黑，真與地獄無少異者。空洞無所得食，計無生理。蒲伏漸入，則三步外皆水，無所復之，還坐故處。初覺腹餒，久竟忘之。因思重泉下無善可行，惟長宣佛號而已。既見磷火浮游，熒熒滿洞，因而祝之︰“聞青磷悉為冤鬼；我雖暫生，固亦難反，如可共話，亦慰寂寞。”但見諸磷漸浮水來；磷中皆有一人，高約人身之半。詰所自來，答雲︰“此古煤井。主人攻煤，震動古墓，被龍飛相公決地海之水，溺死四十三人。我等皆鬼也。”問︰“相公何人?”曰︰“不知也。但相公文學士，今為城隍幕客，彼亦憐我等無辜，三五日輒一施水粥。思我輩冷水浸骨，超拔無日。君倘再履人世，祈撈殘骨葬一義冢，則惠及泉下者多矣。”戴曰︰“如有萬分之一，此即何難。但深在九地，安望重睹天日乎!”因教諸鬼使念佛，捻塊代珠，記其藏數。不知時之昏曉︰倦則眠，醒則坐而已。忽見深處有籠燈，眾喜曰︰“龍飛相公施食矣!”邀戴同往。戴慮水沮，眾強曳扶以行，飄若履虛。曲折半里許，至一處，眾釋令自行；步益上，如升數仞之階。階盡，睹房廊，堂上燒明燭一支，大如臂。戴久不見火光，喜極趨上。上坐一叟，儒服儒巾。戴輟步不敢前。叟已睹見，訝問︰“生人何來?”戴上，伏地自陳。叟曰︰“我，耳孫也。”因令起，賜之坐。自言︰“戴潛，字龍飛。向因不肖孫堂，連結匪類，近墓作井，使老夫不安于夜室，故以海水沒之。今其後續如何矣?”蓋戴近宗凡五支，堂居長。初，邑中大姓賂堂，攻煤于其祖塋之側。諸弟畏其強，莫敢爭。無何，地水暴至，采煤人盡死井中。諸死者家，群興大訟，堂及大姓皆以此貧；堂子孫至無立錐。戴乃堂弟裔也。曾聞先人傳其事，因告翁。翁曰︰“此等不肖，其後烏得昌!汝既來此，當勿廢讀。”因餉以酒饌，遂置卷案頭，皆成、洪制藝，迫使研讀。又命題課文，如師教徒。堂上燭常明，不剪亦不滅。倦時輒眠，莫辨晨夕。翁時出，則以一僮給役。歷時覺有數年之久，然幸無苦。但無別書可讀，惟制藝百首，首四千余遍矣。翁一日謂曰︰“子孽報已滿，合還人世。余冢鄰煤洞，陰風刺骨，得志後，當遷我于東原。”戴敬諾。翁乃喚集群鬼，仍送至舊坐處。群鬼羅拜再囑。戴亦不知何計可出。
先是，家中失戴，搜訪既窮，母告官，系縲多人，並少蹤緒。積三四年，官離任，緝察亦弛。戴妻不安于室，遣嫁去。會里中人復治舊井，入洞見戴，撫之未死。大駭，報諸其家。舁歸經日，始能言其底里。自戴入井，鄰人毆殺其婦，為婦翁所訟，駁審年余，僅存皮骨而歸。聞戴復生，大懼亡去。宗人議究治之，戴不許；且謂曩時實所自取，此冥中之譴，于彼何與焉。鄰人察其意無他，始逡巡而歸。井水既涸，戴買人入洞拾骨，俾各為具，市棺設地，葬叢冢焉。又稽宗譜名潛，字龍飛，先設品物祭諸其冢。學使聞其異，又賞其文，是科以優等入闈，遂捷于鄉。既歸，營兆東原，遷龍飛厚葬之；春秋上墓，歲歲不衰。
異史氏曰︰“余鄉有攻煤者，洞沒于水，十余人沉溺其中。竭水求尸，兩月余始得涸，而十余人並無死者。蓋水大至時，共泅高處，得不溺。縋而上之，見風始絕，一晝夜乃漸甦。始知人在地下，如蛇鳥之蟄，急切未能死也。然未有至數年者。苟非至善，三年地獄中，烏復有生人哉!”
【譯文】
安慶府的戴生，年輕的時候就輕薄無行，做事不加檢點。一天從外面喝醉了酒回家，在路上遇見了已經死去的表兄季生。由于醉後視覺模糊，記憶不清，忘掉表兄已經死了，便問︰“你這些日子跑到什麼地方去了?”季生說︰“我已經成為死人，你難道忘了嗎?”這一說，戴生仿佛有些記得，然而因為喝醉了酒，所以不知道害怕，問他︰“你在陰間里干什麼事情呀?”季生回答說︰“近來在轉輪王殿下做管理人間薄藉的文書。”戴生又問︰“你既管理人間薄藉，那麼你對人間的生死禍福一定很了解吧?”季生說︰“當然羅，這是我職務份內的事，怎麼能不知道呢?不過，這差事過于繁雜，不是特別關切的事件，也不能全都記清。對了，三天以前，我在福禍薄錄上還偶然看到了你的名字呢。”戴生忙問︰“上面寫了些什麼事?”季生說︰“不敢相瞞，你的名字被寫在黑獄之中。”戴生听了大驚失色，酒也醒了，苦苦哀求表兄搭救。季生說︰“這不是我能管得了的事，你只有行善積德才能免除惡運。不過，你過去壞事作得太多，你的罪債在禍冊上的記錄已經有一尺多厚，沒有大善大德難以贖回了。再說，象你這樣一個窮秀才，能做多大的功德呢?即使你每天做一件善事，沒有一年多的時間也抵銷不了你的過失呀!所以你今天想悔過也為時已晚。不過，你從今以後嚴格要求自己，改惡從善，還有希望從地獄里出來，重見天日。”戴生听了不由痛哭失聲趴在地上懇切地哀求表兄相救；及至抬起頭來，表兄早已渺無蹤跡。戴生郁郁寡歡，心情沉重地回到家中。從此洗心革面，痛改前非，再也不敢有半點失誤。
原先，戴生跟鄰人的妻子私通，鄰人發覺以後，並沒有立刻聲張出去，想乘戴生再來與妻子勾搭，當場把他們抓住。而戴生卻偏偏從此以後幡然悔悟，與那女人斷絕了來往；鄰人找不到報復的機會，但心頭的怨恨卻更深了。
有一天，他與戴生在田野里相遇，覺得機會到了。表面上跟戴生套近乎，把戴生誑騙到一眼枯井的旁邊，說井里有東西讓戴生往下看，然後乘其不備，把戴生推入井中。那井深有數丈，鄰人覺得戴生掉落井底，必死無疑。實際上戴生並沒有摔死，半夜甦醒過來，坐在井底大聲呼救，由于夜深人靜無人發覺。鄰人唯恐戴生還活著，第二天清晨，一早來到井邊觀察動靜，听見戴生在井下喊叫，就急忙往井里扔石頭，想把戴生砸死。戴生趕緊躲進井下的一個地洞里，再也不敢出聲。鄰人知道戴生沒有死，就挖土填井，幾乎填滿了井口，才放心地走了。
戴生躲在黑乎乎的地洞里，真跟地獄里一樣。這里空無所有，找不到一點能吃的東西；心想，這一下子肯定活不成了。于是他就慢慢地摸著往里爬，爬了一段路程，見三步以外的地方都是水，無法再往前行，只好再爬回原來的地方坐下休息。起初還覺得肚子有些餓，但時間一長，竟一點餓的感覺也沒有了。這時，他又想到了表兄的告誡；不過自己被困在這九泉地下，能有什麼善事可作呢?只有整天念佛了。想到這里，他就一聲接一聲地念起“南無阿彌陀佛”來。
過了不久，他忽然看見地洞的遠處有磷火在飄游，把整個地洞都照得發亮了。于是他就禱告起來︰“听說青磷都是冤鬼所生，我現在雖然還活著，但是也難回到人間了。如果你們願意跟我說說話，也可以安慰我的寂寞呀。”剛剛禱告完畢，只見那些磷火一個接一個的浮過水來，而且每一炬磷火之中都立著一個人影，那人影約有普通人的一半那麼高。問他們是從什麼地方來的?冤鬼們說︰“這地洞原來是挖煤的礦井，礦井主人在挖煤時，震動了古墓，惹怒了龍飛相公，他決開了地海里的水，淹沒了礦井，有四十三名礦工淹死在礦井里。我們這些人都變成了地下的冤鬼。”戴生問︰“龍飛相公是什麼人?”冤鬼們說；“這，我們不知道。只知道他很有文才，活著的時候做過文學博士，現在跟城隍老爺充當幕僚。其實，他也很同情我們的遭遇，覺得我們都是一些無辜受害的人；所以每隔三、五天，便給我們施舍一頓稀粥。想來我們這些人尸骨整天泡在冷水里，永遠投有超度還陽的日子。先生如果能夠回到陽世，求請您想法把我們的殘骨，從深井里打撈出來，埋葬在一個義壕里，那麼您就會功德無量，因為您的恩惠已給予九泉地下的眾多生靈了啊。”戴生答應說︰“我萬一能夠有機會回到人間，這點事情有什麼難辦的。但是我現在被困在這九泉地下，怎敢奢望重見天日呀!”于是他就教冤鬼們跟他一起念佛，手里捻著身邊的泥塊，當作佛珠，計算著每個人念佛的次數。這樣不辨昏曉，也不知過了多少日子，反正困了就睡，醒了就坐罷了。
忽然之間，地洞的深處出現了燈光。冤鬼們高興地喊起來︰“龍飛相公來舍飯了嚴于是他們邀請戴生跟他們一起去領飯。戴生怕前面有水攔阻，自己過不去。眾鬼強拉硬拽把他拖了過去。戴生覺得象是在空氣里飄行，一點趟水的感覺都沒有。
曲曲折折，約摸去了半里多路，來到了一片陸地上，眾鬼才把他放下，讓他自己步行。他覺得越往前走，地勢越高，如同登上幾丈的台階。上完了台階，眼前出現了一片房舍和走廊。堂屋正中點著一只臘燭，有人的胳膊那麼粗。戴生已經很久沒有見到火光，看見堂上的臘燭非常興奮，疾步走向前去。只見堂上肅然坐著一位老者，身穿儒服，頭戴儒巾，一副老年儒生的模樣。戴生見此光景，停住了腳步。可是那老人已經發現了他。驚訝地問︰“這個生人是從那里來的?”戴生往前緊走幾步，匍匐在地，把自己的身世和遭遇講述一遍。老人親切地說︰“這麼說，你應該是我的遠孫了。”于是就讓他站起來，坐到椅子上。然後自我介紹說︰“我名戴譖，字是龍飛。從前，有個不肖子孫戴堂，他勾結匪類在我戴家的祖墳旁邊挖井取煤，使老夫寢食不安，所以我引地海里水淹沒了他的礦井。不知道戴堂的後代現在怎麼樣了?”
原來，戴家的近宗有五個分支，戴堂排行老大。那時，縣里的幾個土豪劣紳賂賄戴堂，要在戴家的祖墳旁邊挖煤，幾個兄弟雖然不同意戴堂的做法，但懾于他的強暴蠻橫，不敢出來阻攔。不料，開挖不久，地水暴漲，淹沒了礦井，采煤的工人也都埋在了井下。死者的家屬聯名上告，戴堂與合伙開礦的幾家大戶都弄得傾家蕩產，吃了官司。戴堂的子孫更是窮困潦倒，一貧如洗。戴生也是戴堂兄弟的後代，小的時候也听老人講過此事。于是他就把自己知道的事情，一五一十地講給這位老祖宗听。老人听了之後，說︰“戴堂這樣的不肖子孫，後代怎麼會昌盛呢?你既然來到了我這里，就不應該荒廢了學業。”于是龍飛相公就備了一桌酒席，讓他飽餐一頓，然後給他安排一間書房，書籍擺滿案頭。讀的都是明代成化、弘治年間的八股文章，他雖然不十分喜歡，但也只得被迫研讀。然後龍飛相公又教他命題作文，就象塾師教授學生一樣。堂上的臘燭經常地點著，即使不剪也不會熄滅。啥時困了就睡一覺，用不著去分辨早晨和晚上。如果龍飛相公有事外出，就讓一個書童來侍候他。就這樣戴生在地下度過了好幾個春秋，幸好由于老祖宗的陰庇，沒受什麼罪。唯一感到不滿足的是這里可讀的書實在太少，只有趕考應制的文章百十篇，他差不多從頭到尾背了四千多遍。
終于有一天龍飛相公對他說︰“你的孽報已滿，該重返陽世了。我的墓穴離煤窯太近，那里陰風刺骨。你還陽以後，要把我的尸骨遷到東原上去。”戴生答應一定照辦。于是相公又把那些送他來這里的冤鬼叫來，讓他們護送他回到原來坐著的地方。冤鬼們再三地給他叩頭，並囑咐他千萬別忘了他們委托的事。可是戴生並不知道自己怎樣才能出去。
原來，自從戴生失蹤以後，家里的人到處尋找也沒有找到。母親告到了官府，牽連多人入獄。始終也沒有查出什麼珠絲馬跡。三、四年以後，原來的縣官離任而去，新的縣官對于緝查工作也就放松了。戴生的妻子不甘守空幃，也改嫁走了。這時，恰逢村里的人整治舊井，一個村民下井掏泥，在地洞里發現了戴生，用手一摸，胸口還在呼吸。那人嚇了一跳，上井後，把這消息告訴了他的家屬。人們把他從井里拖出，抬到家里，經過一天的恢復，戴生才能說出自己的經歷。
自從戴生掉入井中之後，那個推他下井的鄰人又打死了與戴生私通的妻子，被妻子的娘家告了一狀，關了一年多的監獄，從牢里出來的時候，瘦得皮包骨頭。這回听說戴生活著回來的消息，嚇得魂不附體，趕快逃跑了。戴家宗祖的人都要追究鄰人謀害人命的罪責，戴生勸阻了他們，反而說，從前發生的事實在是咎由自取，本來就應該受到地獄的懲罰，跟鄰人無干。鄰人看他果然沒有報復的意思，才猶猶豫豫地回到家里。
井水被淘干以後，戴生花錢雇人下到井底的地洞里，把四十三個礦工的遺骨揀出來，盡量使每具尸骨都完整無缺，又為他們各自買了棺材，找好了墓地，把他們集體埋在一座很大的墳墓里。然後，戴生又考查了戴氏宗譜，果然找到了“戴譖，字龍飛”的名字，準備好了祭品，先到戴譖的墓前祭奠了一番。安慶府的學使听到這樁奇事，又很欣嘗戴生的文筆，參加科舉考試以優等成績被錄取，捷報傳來，戴生名耀鄉里。中舉回鄉，他便開始在東原上營造墓地，然後把龍飛相公的遺骨遷到那里加以厚葬；每年春秋兩季都要到墳上燒紙添墳，年年歲歲，從不間斷。
異史氏說︰“我的家鄉也有挖煤的，洞口被水淹沒了，十幾個礦工被困在井下。人們抽干了水想把他們的尸體打撈出來。兩個月後，井里的水才被淘干，而這十幾名礦工都還奇跡般地活著。原來，當地下水暴漲的時候，他們一起浮到了高處，並沒有被水淹著。只是把他們從井里吊上來的時候，乍一遇風，才暈了過去，過了一晝夜，他們才又甦醒過來。由此可以知道，人在地下，就象蛇鳥冬眠一樣，不會一下子就餓死。然而沒有听說過，人在地下生活了好幾年，還能活著出來的。如果不是真正的大善人，在地獄里過了三年，怎麼可能還活著呢?
