安庆戴生，少薄行，无检幅。一日，自他醉归，途中遇故表兄季生。醉后昏眨，亦忘其死，问：“向在何所?”季曰：“仆已异物，君忘之耶?”戴始恍然，而醉亦不惧，问：“冥间何作?”答云：“近在转轮王殿下司录。”戴曰：“人世祸福，当必知之?”季曰：“此仆职也，乌得不知。但过烦，非甚关切，不能尽记耳。三日前偶稽册，尚睹君名。”戴急问其何词，季曰：“不敢相欺，尊名在黑暗狱中。”戴大惧，酒亦醒，苦求拯拔。季曰：“此非仆所能效力，惟善可以已之。然君恶籍盈指，非大善不可复挽。穷秀才有何大力?即日行一善，非年余不能相准，今已晚矣。但从此砥行，则地狱或有出时。”戴闻之泣下，伏地哀恳；及仰首，而季已杏矣。悒悒而归。由此洗心改行，不敢差跌。
先是，戴私其邻妇，邻人闻之而不肯发，思掩执之，而戴自改行，永与妇绝；邻人伺之不得，以为恨。一日，遇于田间，阳与语，绐窥眢井，因而堕之。井深数丈，计必死。而戴中夜苏，坐井中大号，殊无知者。邻人恐其复生，过宿往听之；闻其声，急投石。戴移闭洞中，不敢复作声。邻人知其不死，剧土填井，几满之。洞中冥黑，真与地狱无少异者。空洞无所得食，计无生理。蒲伏渐入，则三步外皆水，无所复之，还坐故处。初觉腹馁，久竟忘之。因思重泉下无善可行，惟长宣佛号而已。既见磷火浮游，荧荧满洞，因而祝之：“闻青磷悉为冤鬼；我虽暂生，固亦难反，如可共话，亦慰寂寞。”但见诸磷渐浮水来；磷中皆有一人，高约人身之半。诘所自来，答云：“此古煤井。主人攻煤，震动古墓，被龙飞相公决地海之水，溺死四十三人。我等皆鬼也。”问：“相公何人?”曰：“不知也。但相公文学士，今为城隍幕客，彼亦怜我等无辜，三五日辄一施水粥。思我辈冷水浸骨，超拔无日。君倘再履人世，祈捞残骨葬一义冢，则惠及泉下者多矣。”戴曰：“如有万分之一，此即何难。但深在九地，安望重睹天日乎!”因教诸鬼使念佛，捻块代珠，记其藏数。不知时之昏晓：倦则眠，醒则坐而已。忽见深处有笼灯，众喜曰：“龙飞相公施食矣!”邀戴同往。戴虑水沮，众强曳扶以行，飘若履虚。曲折半里许，至一处，众释令自行；步益上，如升数仞之阶。阶尽，睹房廊，堂上烧明烛一支，大如臂。戴久不见火光，喜极趋上。上坐一叟，儒服儒巾。戴辍步不敢前。叟已睹见，讶问：“生人何来?”戴上，伏地自陈。叟曰：“我，耳孙也。”因令起，赐之坐。自言：“戴潜，字龙飞。向因不肖孙堂，连结匪类，近墓作井，使老夫不安于夜室，故以海水没之。今其后续如何矣?”盖戴近宗凡五支，堂居长。初，邑中大姓赂堂，攻煤于其祖茔之侧。诸弟畏其强，莫敢争。无何，地水暴至，采煤人尽死井中。诸死者家，群兴大讼，堂及大姓皆以此贫；堂子孙至无立锥。戴乃堂弟裔也。曾闻先人传其事，因告翁。翁曰：“此等不肖，其后乌得昌!汝既来此，当勿废读。”因饷以酒馔，遂置卷案头，皆成、洪制艺，迫使研读。又命题课文，如师教徒。堂上烛常明，不剪亦不灭。倦时辄眠，莫辨晨夕。翁时出，则以一僮给役。历时觉有数年之久，然幸无苦。但无别书可读，惟制艺百首，首四千余遍矣。翁一日谓曰：“子孽报已满，合还人世。余冢邻煤洞，阴风刺骨，得志后，当迁我于东原。”戴敬诺。翁乃唤集群鬼，仍送至旧坐处。群鬼罗拜再嘱。戴亦不知何计可出。
先是，家中失戴，搜访既穷，母告官，系缧多人，并少踪绪。积三四年，官离任，缉察亦弛。戴妻不安于室，遣嫁去。会里中人复治旧井，入洞见戴，抚之未死。大骇，报诸其家。舁归经日，始能言其底里。自戴入井，邻人殴杀其妇，为妇翁所讼，驳审年余，仅存皮骨而归。闻戴复生，大惧亡去。宗人议究治之，戴不许；且谓曩时实所自取，此冥中之谴，于彼何与焉。邻人察其意无他，始逡巡而归。井水既涸，戴买人入洞拾骨，俾各为具，市棺设地，葬丛冢焉。又稽宗谱名潜，字龙飞，先设品物祭诸其冢。学使闻其异，又赏其文，是科以优等入闱，遂捷于乡。既归，营兆东原，迁龙飞厚葬之；春秋上墓，岁岁不衰。
异史氏曰：“余乡有攻煤者，洞没于水，十余人沉溺其中。竭水求尸，两月余始得涸，而十余人并无死者。盖水大至时，共泅高处，得不溺。缒而上之，见风始绝，一昼夜乃渐苏。始知人在地下，如蛇鸟之蛰，急切未能死也。然未有至数年者。苟非至善，三年地狱中，乌复有生人哉!”
【译文】
安庆府的戴生，年轻的时候就轻薄无行，做事不加检点。一天从外面喝醉了酒回家，在路上遇见了已经死去的表兄季生。由于醉后视觉模糊，记忆不清，忘掉表兄已经死了，便问：“你这些日子跑到什么地方去了?”季生说：“我已经成为死人，你难道忘了吗?”这一说，戴生仿佛有些记得，然而因为喝醉了酒，所以不知道害怕，问他：“你在阴间里干什么事情呀?”季生回答说：“近来在转轮王殿下做管理人间薄藉的文书。”戴生又问：“你既管理人间薄藉，那么你对人间的生死祸福一定很了解吧?”季生说：“当然罗，这是我职务份内的事，怎么能不知道呢?不过，这差事过于繁杂，不是特别关切的事件，也不能全都记清。对了，三天以前，我在福祸薄录上还偶然看到了你的名字呢。”戴生忙问：“上面写了些什么事?”季生说：“不敢相瞒，你的名字被写在黑狱之中。”戴生听了大惊失色，酒也醒了，苦苦哀求表兄搭救。季生说：“这不是我能管得了的事，你只有行善积德才能免除恶运。不过，你过去坏事作得太多，你的罪债在祸册上的记录已经有一尺多厚，没有大善大德难以赎回了。再说，象你这样一个穷秀才，能做多大的功德呢?即使你每天做一件善事，没有一年多的时间也抵销不了你的过失呀!所以你今天想悔过也为时已晚。不过，你从今以后严格要求自己，改恶从善，还有希望从地狱里出来，重见天日。”戴生听了不由痛哭失声趴在地上恳切地哀求表兄相救；及至抬起头来，表兄早已渺无踪迹。戴生郁郁寡欢，心情沉重地回到家中。从此洗心革面，痛改前非，再也不敢有半点失误。
原先，戴生跟邻人的妻子私通，邻人发觉以后，并没有立刻声张出去，想乘戴生再来与妻子勾搭，当场把他们抓住。而戴生却偏偏从此以后幡然悔悟，与那女人断绝了来往；邻人找不到报复的机会，但心头的怨恨却更深了。
有一天，他与戴生在田野里相遇，觉得机会到了。表面上跟戴生套近乎，把戴生诳骗到一眼枯井的旁边，说井里有东西让戴生往下看，然后乘其不备，把戴生推入井中。那井深有数丈，邻人觉得戴生掉落井底，必死无疑。实际上戴生并没有摔死，半夜苏醒过来，坐在井底大声呼救，由于夜深人静无人发觉。邻人唯恐戴生还活着，第二天清晨，一早来到井边观察动静，听见戴生在井下喊叫，就急忙往井里扔石头，想把戴生砸死。戴生赶紧躲进井下的一个地洞里，再也不敢出声。邻人知道戴生没有死，就挖土填井，几乎填满了井口，才放心地走了。
戴生躲在黑乎乎的地洞里，真跟地狱里一样。这里空无所有，找不到一点能吃的东西；心想，这一下子肯定活不成了。于是他就慢慢地摸着往里爬，爬了一段路程，见三步以外的地方都是水，无法再往前行，只好再爬回原来的地方坐下休息。起初还觉得肚子有些饿，但时间一长，竟一点饿的感觉也没有了。这时，他又想到了表兄的告诫；不过自己被困在这九泉地下，能有什么善事可作呢?只有整天念佛了。想到这里，他就一声接一声地念起“南无阿弥陀佛”来。
过了不久，他忽然看见地洞的远处有磷火在飘游，把整个地洞都照得发亮了。于是他就祷告起来：“听说青磷都是冤鬼所生，我现在虽然还活着，但是也难回到人间了。如果你们愿意跟我说说话，也可以安慰我的寂寞呀。”刚刚祷告完毕，只见那些磷火一个接一个的浮过水来，而且每一炬磷火之中都立着一个人影，那人影约有普通人的一半那么高。问他们是从什么地方来的?冤鬼们说：“这地洞原来是挖煤的矿井，矿井主人在挖煤时，震动了古墓，惹怒了龙飞相公，他决开了地海里的水，淹没了矿井，有四十三名矿工淹死在矿井里。我们这些人都变成了地下的冤鬼。”戴生问：“龙飞相公是什么人?”冤鬼们说；“这，我们不知道。只知道他很有文才，活着的时候做过文学博士，现在跟城隍老爷充当幕僚。其实，他也很同情我们的遭遇，觉得我们都是一些无辜受害的人；所以每隔三、五天，便给我们施舍一顿稀粥。想来我们这些人尸骨整天泡在冷水里，永远投有超度还阳的日子。先生如果能够回到阳世，求请您想法把我们的残骨，从深井里打捞出来，埋葬在一个义壕里，那么您就会功德无量，因为您的恩惠已给予九泉地下的众多生灵了啊。”戴生答应说：“我万一能够有机会回到人间，这点事情有什么难办的。但是我现在被困在这九泉地下，怎敢奢望重见天日呀!”于是他就教冤鬼们跟他一起念佛，手里捻着身边的泥块，当作佛珠，计算着每个人念佛的次数。这样不辨昏晓，也不知过了多少日子，反正困了就睡，醒了就坐罢了。
忽然之间，地洞的深处出现了灯光。冤鬼们高兴地喊起来：“龙飞相公来舍饭了严于是他们邀请戴生跟他们一起去领饭。戴生怕前面有水拦阻，自己过不去。众鬼强拉硬拽把他拖了过去。戴生觉得象是在空气里飘行，一点趟水的感觉都没有。
曲曲折折，约摸去了半里多路，来到了一片陆地上，众鬼才把他放下，让他自己步行。他觉得越往前走，地势越高，如同登上几丈的台阶。上完了台阶，眼前出现了一片房舍和走廊。堂屋正中点着一只腊烛，有人的胳膊那么粗。戴生已经很久没有见到火光，看见堂上的腊烛非常兴奋，疾步走向前去。只见堂上肃然坐着一位老者，身穿儒服，头戴儒巾，一副老年儒生的模样。戴生见此光景，停住了脚步。可是那老人已经发现了他。惊讶地问：“这个生人是从那里来的?”戴生往前紧走几步，匍匐在地，把自己的身世和遭遇讲述一遍。老人亲切地说：“这么说，你应该是我的远孙了。”于是就让他站起来，坐到椅子上。然后自我介绍说：“我名戴谮，字是龙飞。从前，有个不肖子孙戴堂，他勾结匪类在我戴家的祖坟旁边挖井取煤，使老夫寝食不安，所以我引地海里水淹没了他的矿井。不知道戴堂的后代现在怎么样了?”
原来，戴家的近宗有五个分支，戴堂排行老大。那时，县里的几个土豪劣绅赂贿戴堂，要在戴家的祖坟旁边挖煤，几个兄弟虽然不同意戴堂的做法，但慑于他的强暴蛮横，不敢出来阻拦。不料，开挖不久，地水暴涨，淹没了矿井，采煤的工人也都埋在了井下。死者的家属联名上告，戴堂与合伙开矿的几家大户都弄得倾家荡产，吃了官司。戴堂的子孙更是穷困潦倒，一贫如洗。戴生也是戴堂兄弟的后代，小的时候也听老人讲过此事。于是他就把自己知道的事情，一五一十地讲给这位老祖宗听。老人听了之后，说：“戴堂这样的不肖子孙，后代怎么会昌盛呢?你既然来到了我这里，就不应该荒废了学业。”于是龙飞相公就备了一桌酒席，让他饱餐一顿，然后给他安排一间书房，书籍摆满案头。读的都是明代成化、弘治年间的八股文章，他虽然不十分喜欢，但也只得被迫研读。然后龙飞相公又教他命题作文，就象塾师教授学生一样。堂上的腊烛经常地点着，即使不剪也不会熄灭。啥时困了就睡一觉，用不着去分辨早晨和晚上。如果龙飞相公有事外出，就让一个书童来侍候他。就这样戴生在地下度过了好几个春秋，幸好由于老祖宗的阴庇，没受什么罪。唯一感到不满足的是这里可读的书实在太少，只有赶考应制的文章百十篇，他差不多从头到尾背了四千多遍。
终于有一天龙飞相公对他说：“你的孽报已满，该重返阳世了。我的墓穴离煤窑太近，那里阴风刺骨。你还阳以后，要把我的尸骨迁到东原上去。”戴生答应一定照办。于是相公又把那些送他来这里的冤鬼叫来，让他们护送他回到原来坐着的地方。冤鬼们再三地给他叩头，并嘱咐他千万别忘了他们委托的事。可是戴生并不知道自己怎样才能出去。
原来，自从戴生失踪以后，家里的人到处寻找也没有找到。母亲告到了官府，牵连多人入狱。始终也没有查出什么珠丝马迹。三、四年以后，原来的县官离任而去，新的县官对于缉查工作也就放松了。戴生的妻子不甘守空帏，也改嫁走了。这时，恰逢村里的人整治旧井，一个村民下井掏泥，在地洞里发现了戴生，用手一摸，胸口还在呼吸。那人吓了一跳，上井后，把这消息告诉了他的家属。人们把他从井里拖出，抬到家里，经过一天的恢复，戴生才能说出自己的经历。
自从戴生掉入井中之后，那个推他下井的邻人又打死了与戴生私通的妻子，被妻子的娘家告了一状，关了一年多的监狱，从牢里出来的时候，瘦得皮包骨头。这回听说戴生活着回来的消息，吓得魂不附体，赶快逃跑了。戴家宗祖的人都要追究邻人谋害人命的罪责，戴生劝阻了他们，反而说，从前发生的事实在是咎由自取，本来就应该受到地狱的惩罚，跟邻人无干。邻人看他果然没有报复的意思，才犹犹豫豫地回到家里。
井水被淘干以后，戴生花钱雇人下到井底的地洞里，把四十三个矿工的遗骨拣出来，尽量使每具尸骨都完整无缺，又为他们各自买了棺材，找好了墓地，把他们集体埋在一座很大的坟墓里。然后，戴生又考查了戴氏宗谱，果然找到了“戴谮，字龙飞”的名字，准备好了祭品，先到戴谮的墓前祭奠了一番。安庆府的学使听到这桩奇事，又很欣尝戴生的文笔，参加科举考试以优等成绩被录取，捷报传来，戴生名耀乡里。中举回乡，他便开始在东原上营造墓地，然后把龙飞相公的遗骨迁到那里加以厚葬；每年春秋两季都要到坟上烧纸添坟，年年岁岁，从不间断。
异史氏说：“我的家乡也有挖煤的，洞口被水淹没了，十几个矿工被困在井下。人们抽干了水想把他们的尸体打捞出来。两个月后，井里的水才被淘干，而这十几名矿工都还奇迹般地活着。原来，当地下水暴涨的时候，他们一起浮到了高处，并没有被水淹着。只是把他们从井里吊上来的时候，乍一遇风，才晕了过去，过了一昼夜，他们才又苏醒过来。由此可以知道，人在地下，就象蛇鸟冬眠一样，不会一下子就饿死。然而没有听说过，人在地下生活了好几年，还能活着出来的。如果不是真正的大善人，在地狱里过了三年，怎么可能还活着呢?
