直隸有慕生，小字蟾宮，商人慕小寰之子。聰惠喜讀。年十六，翁以文業迂，使去而學賈，從父至楚。每舟中無事，輒便吟誦。抵武昌，父留居逆旅，守其居積。生乘父出，執卷哦詩，音節鏗鏘。輒見窗影惶幢，似有人竊听之，而亦未之異也。一夕，翁赴飲，久不歸，生吟益苦。有人徘徊窗外，月映甚悉。怪之，遽出窺覘，則十五六傾城之妹。望見生，急避去。
又；三日，載貨北旋，暮泊湖濱。父適他出，有媼入曰︰“郎君殺吾女矣!”生驚問之，答雲︰“妄白姓。有息女秋練，頗解文字。言在郡城，得听清吟，于今結想，至絕眠餐。意欲附為婚姻，不得復拒。”生心實愛好，第慮父嗔，因直以情告。媼不實信，務要盟約。生不肯。媼怒曰︰“人世姻好，有求委禽而不得者。今老身自媒，反不見內，恥孰甚焉!請勿想北渡矣!”遂去。少間，父歸，善其詞以告之，隱冀垂納。而父以涉遠，又薄女子之懷春也，笑置之。
泊舟處，水深沒棹；夜忽沙磧擁起，舟滯不得動。湖中每歲客舟必有留住守洲者，至次年桃花水溢，他貨未至，舟中物當百倍于原直也，以故翁未甚憂怪。獨計明歲南來，尚須揭資，于是留子自歸。生竊喜，悔不詰媼居里。日既暮，媼與一婢扶女郎至，展衣臥諸榻上，向生曰︰“人病至此，莫高枕作無事者!”遂去。生初聞而驚，移燈視女，則病態含嬌，秋波自流。略致訊詰，嫣然微笑。生強其一語。曰︰“‘為郎憔悴卻羞郎’，可為妄詠。”生狂喜，欲近就之，而憐其荏弱。探手于懷，接腡為戲。女不覺歡然展謔，乃曰︰“君為妄三吟王建‘羅衣葉葉’之作，病當愈。”生從其言。甫兩過，女攬衣起坐曰︰“妄愈矣!”再讀，則嬌顫相和。生神志益飛，遂滅燭共寢。女未曙已起，曰︰“老母將至矣。”未幾，媼果至。見女凝妝歡坐，不覺欣慰；邀女去，女俯首不語。媼即自去，曰︰“汝樂與郎君戲，亦自任也。”于是生始研問居止。女曰；“妄與君不過傾蓋之交，婚嫁尚不可必，何須令知家門。”然兩人互相愛悅，要誓良堅。女一夜早起挑燈，忽開卷淒然淚瑩，生急起問之。女曰︰“阿翁行且至。我兩人事，妄適以卷卜，展之得李益《江南曲》，詞意非祥。”生慰解之，曰︰“首句‘嫁得瞿塘賈’，即已大吉，何不祥之與有!”女乃少歡，起身作別曰︰“暫請分手，天明則千人指視矣。”生把臂哽咽，問︰“好事如諧，何處可以相報?”曰︰“妄常使人偵探之，諧否無不聞也。”生將下舟送之，女力辭而去。
無何，慕果至。生漸吐其情。父疑其招妓，怒加詬厲。細審舟中財物，並無虧損，譙呵乃已。一夕，翁不在舟，女忽至，相見依依，莫知決策。女曰︰“低昂有數，且圖目前。姑留君兩月，再商行止。”臨別，以吟聲作為相會之約。由此值翁他出，遂高吟，則女自至。四月行盡，物價失時，諸賈無策，斂資禱湖神之廟’。端陽後，雨水大至，舟始通。
生既歸，凝思成疾。慕憂之，巫醫並進。生私告母曰︰“病非藥禳可痊，惟有秋練至耳。”翁初怒之；久之，支離益憊，始懼，賃車載子，復入楚，泊舟故處。訪居人，並無知白媼者。會有媼操柁湖濱，即出自任。翁登其舟，窺見秋練，心竊喜，而審詰邦族，則浮家泛宅而已。因實告子病由，冀女登舟，姑以解其沉痼。媼以婚無成約，弗許。女露半面，殷殷窺听，聞兩人言，眥淚欲墮。媼視女面，因翁哀請，即亦許之。至夜，翁出，女果至，就榻嗚泣曰︰“昔年妄狀，今到君耶！此中況味，要不可不使君知。然贏頓如此，急切何能便瘳?妄請為君一吟。”生亦喜。女亦吟王建前作。生曰；“此卿心事，醫二人何得效?然聞卿聲，神已爽矣。試為我吟‘楊柳千條盡向西。”女從之。生贊曰︰“快哉!卿昔誦詩余，有《采蓮子》雲︰‘菡萏香連十頃陂。’心尚未忘，煩一曼聲度之。”女又從之。甫闌，生躍起曰；“小生何嘗病哉!”遂相狎抱，沉痾若失。既而問；“父見媼何詞?事得諧否?”女已察知翁意，直對“不諧”。既而女去，父來，見生已起，喜甚，但慰勉之。因曰︰“女子良佳。然自總角時，把柁擢歌，無論微賤，抑亦不貞。”生不語。翁既出，女復來，生述父意。女曰︰“妄窺之審矣︰天下事，愈急則愈遠，愈迎則愈拒。當使意自轉，反相求。”生問計，女曰︰“凡商賈之志在利耳。妄有術知物價。適視舟中物，並無少息。為我告翁︰居某物，利三之；某物，十之。歸家，妄言驗，則妾為佳婦矣。再來時，君十八，妄十七，相歡有日，何憂為!”
生以所言物價告父。父頗不信，姑以余資半從其教。既歸，所自置貨，資本大虧；幸少從女言，得厚息，略相準。以是服秋練之神。生益夸張之，謂女自言，能使己富。翁于是益揭資而南。至湖，數日不見白媼；過數日，始見其泊舟柳下，因委禽焉。媼悉不受，但涓吉送女過舟。翁另賃一舟，為子合巹。女乃使翁益南，所應居貨，悉籍付之。媼乃邀婿去，家于其舟。翁三月而返。物至楚，價已倍蓰。將歸，女求載湖水。既歸，每食必加少許，如用醯醬焉。由是每南行，必為致數壇而歸。
後三四年，舉一子。一日，涕泣思歸。翁乃偕子及婦俱如楚。至湖，不知媼之所在。女扣舷呼母，神形喪失。促生沿湖問訊。會有釣鱘鰉者，得白驥。生近視之，巨物也，形全類入，乳陰畢具。奇之，歸以告女。女大駭，謂夙有放生願，囑生贖放之。生往商釣者，釣者索直昂。女曰︰“妄在君家，謀金不下巨萬，區區者何遂靳直也!如必不從，妾即投湖水死耳!”生懼，不敢告父，盜金贖放之。既返，不見女，搜之不得，更盡始至。問︰“何往?”曰︰“適至母所。”問︰“母何在?”艦然曰︰“今不得不實告矣︰適所贖，即妄母也。向在洞庭，龍君命司行旅。近宮中欲選嬪妃，妄被浮言者所稱道，遂敕妾母，坐相索。妄母實奏之。龍君不听，放母于南濱，餓欲死，故罹前難。今難雖免，而罰未釋。君如愛妄，代禱真君可免。如以異類見憎，請以兒擲還君。妄自去，龍宮之奉，未必不百倍君家也。”生大驚，慮真君不可得見。女曰；“明日未刻，真君當至。見有跛道士，急拜之，入水亦從之。真君喜文士，必合憐允。”乃出魚腹綾一方，曰︰“如問所求，即出此，求書一‘免’字。”
生如言候之。果有道士蹩蹩而至，生伏拜之。道士急走，生從其後。道士以杖投水，躍登其上。生竟從之而登，則非杖也，舟也。又拜之。道士問︰“何求?”生出羅求書。道士展視曰︰“此白驥翼也，子何遇之?”蟾宮不敢隱，詳陳顛末。道士笑曰︰“此物殊風雅，老龍何得荒淫!”遂出筆草書“免”字，如符形，返舟令下。則見道士踏杖浮行，頃刻已渺。歸舟，女喜，但囑勿泄于父母。歸後二三年，翁南游，數月不歸。湖水既罄，久待不至。女遂病，日夜喘急，囑曰︰“如妄死，勿瘞，當于卯、午、酉三時，一吟杜甫夢李白詩，死當不朽。候水至，傾注盆內，閉門緩妄衣，抱入浸之，宜得活。”喘息數日，奄然遂斃。後半月，慕翁至，生急如其教，浸一時許，漸�。自是每思南旋。後翁死，生從其意，遷于楚。
【譯文】
直隸商人慕小寰的兒子，小字蟾宮，自小聰慧，喜歡誦讀詩書。十二歲那年，父親認定讀書科舉不切實際，叫他跟自己學經商，于是他被父親帶到楚地。路途中在船上沒旁的事，他總是讀書吟詩。到了武昌，他父親去照看囤積的貨物，慕生就又端起書本，音調鏗鏘地吟誦起來。忽然，他無意一瞥，見窗外晃過憧憧影子，仿佛偷听的樣子。他沒有很在意。一天夜晚，父親被人請去飲酒，很晚還沒回來，慕生一個人更專心用力吟哦。看見窗外有人徘徊，月亮照得清清楚楚。他挺奇怪，快步出來偷偷一看，原來是個十五六歲美貌女子，傾城佳人。望見慕生在看她，急忙躲開。
過兩三天，父親載了貨物回返，天晚時候，船泊在洞庭湖岸。父親有事出去了，有位老婦人推門進來，闢頭向慕生說︰“小伙子，你殺了我閨女了！”慕生吃驚地望著她，忙問緣故。老婦人說︰“我姓白，親女兒名秋練。她很識些字。在郡省她听過你吟詩，直到現在還著魔似的老想著哩，飯吃不下，覺睡不著。我的意思，你們倆干脆結個姻緣一書生你可別推三推四的。”
慕生心里鐘愛那美貌女子，可是害怕父親申斥，他把這心思告訴老婦。婦人不太相信，一定要他締結婚約。慕生一時不好答應，老婦人怒火了，說︰“這麼個人世好姻緣，人拿聘禮來求還求不到哩！如今我老太婆上門來跟你商量，你可好，倒推了!這叫我多丟臉！我可告訴你︰你跟你老爹甭打算北渡了!”說完揚長去了。不久父親回船，慕生就盡量溫言柔語的把剛才的事稟告了，心里暗暗盼望父親點頭。可是父親認為出遠門倉促處理終身大事，不好；他又看不慣女子自求婚嫁。所以听完兒子的話一笑置之，沒有答應。停船的地方原來水深可以沒棹的，不料夜間突然擁來一片沙漬，船底被滯住，每年都有些貨船被留在沙洲上，直到第二年桃花汛期。由于別的貨船沒有來，這些滯留的船，貨價能升百倍，可以發筆大財。所以，慕生父親對暫時不能行船沒怎麼耽心。他只是計算明年再來還得籌備資金，所以把兒子留下守船，自己先回去了。慕生暗自高興，只是後悔前時沒有問清楚老婦的住處。天黑時候，那婦人帶了個婢女，扶了听吟誦的那個女郎進來，女郎脫去外衣，躺倒在床鋪上。婦人向慕生說︰“瞧，人都病到這份兒上，你別高枕無憂，沒事兒人似的廣說完轉身走了。乍听這話，慕生心里驚怕。他點了燈燭近看女子，只見她病懨懨，嬌滴滴，眼波如明淨秋水。他說了幾句問候話，女子只是嫣然微笑。慕生懇求她開口。她說︰“‘為郎憔悴卻羞郎’，這句可算我的心思了。”慕生听了這話，心頭禁不住狂跳，打算立刻挨近她，可一瞧她的衰弱樣兒，不由憐愛，只是手撫著女子接起吻來，女子露出喜悅神色，嬌嬌地說︰“你只把王建的詩‘羅衣葉葉’給我吟這麼三遍，我的病就會馬上好了。”慕生听命，立刻吟起來。剛念了兩遍，女郎便披衣坐起，說︰“我好了!”慕生再誦，她就用嬌顫聲音跟著吟起來。慕生神志飄飛，不能自己，他吹滅燭光，擁了女郎躺下。這一夜過去，沒等天亮女郎便起身，說︰“老母親要到了。”話未落音，老婦人果然進門。瞧見女兒一派凝妝、一臉笑意，放下心來；她叫女兒走，女兒卻垂頭不說話。婦人自己走了，說︰“你要願意跟他這兒樂和，自己作主好啦。”這時慕生想起該問問女郎住處，女郎說︰“我跟你，不過路遇的朋友，婚姻成不成還不一定，何必要知道家門。”兩人互相愛悅，真心化成誓語。有一天女郎起早點上坷，展開書卷誦讀，讀著忽然眼淚汪汪，慕生一見急忙起身問︰“怎麼了?”女郎說︰“你老爹馬上要到了。咱們倆的事兒，我剛才用書卷佔卜了一下，詞兒可不大吉祥。”見她指點的書頁上面印著李益的《江南曲》，慕生忙寬慰她，說︰“哪兒不吉祥?你看，這第一句‘嫁得瞿塘賈’不就是大吉的話嘛。”听了這話，女子稍稍高興，起身告別，說︰“天亮了，我們且分手吧，叫人家看見說不定要戳你脊梁骨哩!”慕生連忙挽住女子手臂，問︰“我們的事若能如意，什麼地方再相會呢?”女子說︰“我會常派人探查，諧與不諧都不會不知道。”慕生想送她下船，女郎返身攔住，徑自走去了。
時間不長，父親到了。慕生慢慢把真情向他透露。父親听了，懷疑兒子把妓女招上船，氣惱得大罵。可他細一查點，船上財物並沒有缺損，這才停止叫哏。一天晚間，趁老爺子不在，女郎飄然來了；兩人見面不免熱熱乎乎，慕生卻不知道底下怎麼辦。女郎說︰“事情成不成，听天命吧。咱們只好先圖眼前，我且留你住兩個月，下一步再慢慢合計。”分別時候兩人約定，用吟詩當作相約會的暗號。打這以後，凡遇老爺子出去，慕生就高聲吟誦詩書，听到誦聲女子必到。四月眼看過去，船上載的季節性貨物賣不出好價，商販們急得沒有辦法，于是有人出面斂錢向湖神拜禱。端陽節一過，天下起大雨，船終于能通行了。
慕生隨父親回家不久便犯了相思病。父親發愁了，忙請醫生拜巫師。慕生把自己的心事告訴了母親︰“請醫吃藥治不好我這病，想救我除非把秋練姑娘找來。”知道了這話，父親生氣不理他；可是日子一長，兒子身體瘦弱得難以支持，他這才害怕，終于下決心雇了車，載了病兒子，又來到楚地。坐船到原地方停舶，遍訪那一帶住戶，可人們並不知道有個姓白的婆婆。正茫然急切，沿湖過來一條船，把柁的老婆子將船攏岸，她說我就姓白。慕家父親登上那船，看見艙里坐著個姑娘，知道必是秋練，心中暗喜；問問老婆婆家族門第，她只回答“水上人家”。老爺子向母女述說兒子的病情，請女子過船，治治他的病。老婆婆說，還沒有訂婚約呢，去不方便。這時女郎微露半張臉兒，偷听到兩人的說話，滿眼含淚。老婆婆回頭瞧見了，心疼女兒，又見慕掌櫃一味哀求，終于答應下來。那一夜老爺子出船，女子來了；她撲到慕生床頭，不住嗚咽流淚，說︰“先前我正是這副樣兒，如今輪到你了。這里的滋味，你也不能不嘗嘗。可你病得這個樣子，怎麼能急切治好?我且給你吟首詞吧。”女子吟起她先前誦過的王建詩。幕生說︰“這詞原本表你的心事，拿來治我們倆人的病哪會有效? 不過，我一听到你的聲音，精神馬上爽快多了。”又說︰“你試試為我吟那首‘揚柳條條盡向西’吧。”女子便吟那首詞，慕生不由贊賞︰“痛快啊!從前你誦的長短句有《采蓮子》，‘菡萏香連十頃陂’，那韻味我還沒有忘，求你用長調給我唱唱這一首好麼?”女子又如命唱了。曲子剛唱完，慕生一下子跳起來︰“啊，小子哪里有什麼病吶!”他緊緊摟抱女郎，真的病全沒有了。接著他問︰“我父親見了你母親說什麼話來?事情有成兒麼?”女子已經察覺到慕父的意見。說︰“看來不大有門兒。”
女子走了以後，慕生父親來了。瞧見兒子起來活動，心里自是興奮，勉慰他說︰“那家女兒是很好。可是，她自幼兒唱曲兒搖船、出身微賤。這且不提，要緊的，她也不太講貞操呀!”慕生听了父親的話，垂頭不語。老子走了以後，女郎又到了。慕生向他講了父親的意思。女子說︰“我算看得太清楚啦，你愈急著挨近它，它離你愈遠；你愈主動上前，他愈把你拒之門外。我想好啦，這回咱們叫老人家自個兒來央求。”慕生急問打的什麼主意，女子從容說︰“大凡做買賣的，心里最吃重的是盈利。我呢，有辦法知道物價行情。剛才我看見你家船里的貨，那些東西沒有什麼賺頭。給我告訴你家老頭兒，這貨只能得三分利。告訴他；若是辦那種貨，利少不了十分。你們回家，照我說的辦，我的話要證實了，瞧著吧，我準成了你家好媳婦。等下次再來，你十八歲我十七，歡聚日子長著昵，你發哪家子愁?”
幕生依女子的指點把那些話一一告訴父親，老爺子半信，暫且用一半本錢照那個計劃辦貨。結果，凡他自己做主辦的貨全虧了大本；多虧依那女子辦的貨得了厚利，均拉一算，還不算大賠。于是老頭信服了秋練女子的神算，慕生在旁邊又大大夸揚，說這女子神通可大，可以叫你發大財。于是父親增加資本，再次車船南下，再來到洞庭湖，卻幾天不見白婆婆的船。又過了幾天，才在一棵大柳樹下面發現了白氏的船。慕父連忙備了聘禮送去。白婆婆並不接禮品，她只說擇個吉日送女兒過船就得。于是幕父另外租了一條船，終于為兒子完婚。成了一家人，白秋練便寫了一個單子，上面列了再往南去該辦的貨品，交給公公。白婆婆也把女婿請到自家船上。三個月以後，慕老爺回來，那批貨一到楚地，價錢成倍增長。過些日子，慕氏父子要回北地，秋練要求用大壇裝運一些湖水。原來回婆家之後，她每頓飯都要加一些這水，就如同平常人們吃東西澆點醋似的。以後，船每到南方，總要為她運回幾壇子湖水來。轉眼三四年過去，慕生小夫妻已經有了孩兒。有一天秋練流淚，想家了。于是公公帶了小倆口一同回到楚地。但是，來到湖濱又不見了白婆婆。女兒擊打著船舷一路呼叫母親，一副喪魂失魄的可憐樣子。她又催督丈夫上岸，沿湖打听消息。慕生一路走一路問，忽然看見一個漁夫正在釣鱘鰉魚，他釣了一條白鰭豚。慕生走近前一看，這東西個頭好大，模樣極像人，尤其像女性。他感到新奇，回船之後把這事情告訴妻子。秋練一听，臉上又驚又喜，連忙說自己許過放生之願，她囑咐丈夫︰你趕緊去，一定把它買下來，放生到湖水里。慕生便去找釣魚人跟他商量，那人要了好高的大價。秋練看見丈夫回來樣子，有些猶豫，就說︰“我自從到你們家，為你父親的買賣籌劃，掙下的錢不下幾萬，比起來你現在這個小數目，算個什麼?如果你真舍不得錢，不如我願，我只有投湖尋死了!”丈夫一听害怕起來，不敢告訴父親，便偷偷取了錢，跑去贖了那巨物到湖水里放生。回船之後，不見了妻子，到處找也不見，直到天快亮才回來。慕生問︰“你哪里去了?”秋練說︰“母親那里。”母親在哪兒?”女子見丈夫問，低了頭，停了一忽兒說︰“現在，我不能不如實告訴你了。剛才你贖來放生的，正是我母親。從前我們居住在洞庭湖，龍君派母親管轄往來客商。近時龍宮為龍君選嬪妃，由于傳言把我說得如何出奇，宮中給母親下了敕令，一定要她把我送上去。我母親如實奏報，無奈龍君不听，罰她流放南濱，打算把她餓死，所以才遭到上次的災難。如今危難免了，可懲罰還沒有解除。你如若真心愛我，可以替我祈求聖道真君，只有他才能為我母親免災。”她又說︰“要是因為知道我們不是同類族產生憎嫌，我可以把孩子留給你，我在龍宮里的享受未必不比你家強百倍。”
慕生大驚，耽心真君不能見到。女子說︰“明日未刻，真君要來的。你出去若見了一個跛足道士，必須趕緊叩拜。他入水，你也跟著下去。真君歷來喜歡文化人，應該憐惜你，答應你。”接著，秋練拿出一方白如魚肚的綾子，囑咐說︰“真君若問你求什麼，你就捧上這綾子，請老人家在上面寫一個‘免’字。”
慕生照妻子的話在湖邊守候，不久果然來了一位跛足道人，慕生馬上迎上去倒頭便拜。道人一瘸一拐匆匆走，幕生後面緊緊追趕。道人在前面把拐杖往水里一投，縱身一跳站在杖上，慕生隨後也跳了上去，腳下已經是一葉扁舟。他又向道人禮拜。道士漫聲問︰“何所求?”慕生忙呈上白綾，說明請求寫個“免”字。道土接過白綾，詫異起來︰“這不是白鱗魚的翅麼?你在哪兒得到的?”慕生不敢隱瞞，把事情原委一一稟告。道士听完，笑道︰“這白鱗一族，可也真夠風雅呢。洞庭老龍，何得如此荒淫!”說罷，在綾上草書一個“免”字，形狀如畫符；然後把船拔回，叫慕生下船登岸。道人仍踏在杖上浮走，轉眼無蹤影了。慕生回船，夫人自是欣喜，只囑咐他不要向母親泄露。
慕生夫婦回北方家鄉二三年之後，慕家老人再去南方，幾個月還沒有回來。原先運回的湖水已經沒有了，等也等不來。于是秋練病倒了，白日黑夜急喘不止。她囑咐︰“如果我死了，千萬不要掩埋，你們只在卯、午、酉三時，吟誦杜甫《夢李白》詩，即使死了也不會朽爛。只等湖水運來，解開我衣裳，閉上門，抱進盆里浸著，那就可以慢慢活轉來。”她喘了幾日，終于奄奄一息，人已死去。半個月以後，老爺子從南面回來，慕生依照秋練所教示的，用洞庭湖水浸泡了一個時辰，人便慢慢延醒過來。這以後，白秋練常常想回南方老家。後來慕家老爺子去世了。慕生依照妻子的心願，干脆把家搬到楚地老家去了。
