刑所以殘民，亦所以厚民；刑所以虐民，亦所以安民。今之天下，惟嚴于用刑，而後可以言省刑；惟公于明刑，而後可以言恤刑。漢文帝寬仁之君也，而後世之論則曰“以嚴致平”。漢宣帝持刑之君也，而當時之詔則曰“務行寬大”。故文帝之于黎民醇厚，正自其以嚴致之；而宣帝之吏稱民安，亦自其持刑得之。
吾嘗怪夫世之迂儒曲士不明聖人之旨意，姑取無用之空言，以自高大，曰︰“聖人無事于刑也。”聖人之果無事于刑也？而天下可以免刑哉？故吾之所謂無刑者，非世之所謂無刑也。必有使之而至于無刑也。恭維主上仁民愛物，與堯舜刑期無刑之意異世同符。邇者曲軫宸慮，哀矜庶戮之不辜，親屈帝尊，臨軒慮囚；而又遣部使者分行諸路，一清囹圄，惠至渥也。尚慮州縣之吏不能體悉聖意，必欲如皋陶之不負所委，以推廣好生之德。故愚不敢采摭陣腐而苟有贊美。（切）﹝竊﹞謂今之天下，惟慮夫用刑之不嚴、明刑之不公。是以為善者良者之不幸，而奸者詐者之幸。用于人情之私，非用于人情之公，是以為天下之病也。
周公之詩曰︰“既取我子，毋毀我室。”說者曰︰“詩人之仁也。”鄭伯之詩曰︰“無逾我牆，無折我桑。”說者曰︰“詩人之愛也。”是則然矣。知仁民而未知仁之方，知愛物而未知愛之意。與其憂我子之取，孰若常固其室而不可毀。與其憂我桑之折，孰若常高其牆而不可逾。
古之立法，不惟懲天下之已犯，亦所以折天下之未犯。蓋已犯之必懲，未犯所以必折也。今夫民之情，固喜溫而惡寒，欲涼而惡熱。然冬不寒、夏不勢則民病而死矣。是故愛極者，恩之所從消；寬甚者，猛之所自起；求用刑之疏者，必至于用刑之數；求天下之喜者，必反以得天下之怨。理固然也。故漢高帝如此其寬仁也，入關之初，結天下之心，如此其亟也；欲除秦法之苛，如此其銳也。而其與民約法，亦曰殺人者死。帝不以為疑，民亦不以為請。何則？上下皆便，其當然也。殺人而法不死，孰不相殺，以至于大亂。故雖高帝欲取天下之速，而不敢宥殺人之罪，以陷天下之心。雖秦人之苦于苛，而不以高帝之不宥殺為帝之虐。然則古之立法之意可知也已。大抵始于必用，而終于無所用也。今之法則不然。始乎不用，而終于不勝用。夫法不求民之入，而拒民之入也。古之法，民不入也，不招以入；而民之入也，不縱以出。夫惟不出，是以不入。故始乎必用，而終于無所用矣。
為矢者有殺人之心，而天下不可廢矢也。然人人而知擇焉。則矢可無乎？曰︰“吾心存焉，雖為矢無害也。”夫子未嘗廢釣弋也，而所以仁禽獸者，至矣！是故惟君子不以所居遷所存。皋陶之刑皆春風，湯（師）之師皆時雨。遇所居而遷焉，斯下矣。
