人主莫不欲安存而惡危亡，然而其國常至于不可救者，何也？所憂者，非其所以亂與亡；而其所以亂與亡者，常出于不憂也。蓋嘗以漢事觀之︰方高帝之世，天下既平矣。當時之所憂者，韓、彭、英、盧而已。此四王者，皆不能終高帝之世，相繼僕滅而不復續。及至呂氏之禍，則猶異姓也。呂氏既滅矣，而吳楚之憂，幾至亡國。方韓、彭、呂氏之禍，惟恐同姓不蕃熾昌大也；然至其為變，則又過于異姓遠矣。文景之世，以為諸侯分裂破弱，則漢可以百世而無憂。至于武帝，諸侯之難少衰，而匈奴之難方熾，則又以為天下之憂，止于此矣。又昭、宣、元、成之世，諸侯王既已無足憂者，而匈奴又破滅臣事于漢。然其所以卒至于中絕而不救者，則其所不慮之王氏也。
世祖既立，上懲韓、彭之難，中鑒七國之變，而下悼王氏之禍，于是盡侯諸將，而不任以事；裁減同姓之封，而黜三公之權。以為前世之弊盡去矣。及其衰也，宦官之權盛，而黨錮之難起。士大夫相與扼腕而游談者，以為天子一日誅宦官而解黨錮，則天下猶可以無事。于是外召諸將，內脅其君，宦官既誅無遺類，而董卓、曹操之徒，亦因以亡漢。
漢之憂者凡六變，而其亂與亡，輒出于所不憂，而終不可備。由是言之，治亂存亡之勢，如長江大河，日夜推移而莫知終窮。故夫聖人之為天下不恃吾，有盡變而有無變之道。仁義以本之，紀綱法度以維持之，深恩厚澤以培養之。安居無事之時，深感固結斯民之心于法令之外，使其子孫後世，有以憑藉扶持，而不遽以陵遲者，如斯而已。至于詳禁而曲說，形索而計取，聖人所不為也。雖然，物莫不有所先。礎先雨而潤，鐘先霽而清，灰先律而飛，蟄先寒而閉，蟻先澇而徙，鳶先風而翔。陰陽之氣，渾淪磅礡于覆載間，而一物之微，先見其幾。彼天下之變雖無常，而英雄桀猾之狀雖無盡，然其形之所兆，其端之所萌，亦豈無有先之者邪？是故諸侯之逼，晁錯能言之；匈奴之強，賈誼能言之；王氏擅命之漸，劉向能言之。惜乎漢世人主，不能陰察默窺、銷患于未然、弭禍于無形耳。
