《易》曰︰“窮則變，變則通。”知天下事未有久而不變者也。上古之天下，一變而為中古；中古之天下，一變而為三代。自祖龍崛起，兼並宇內，廢封建而為郡縣，焚書坑儒，三代之禮樂典章制度，蕩焉泯焉，無一存焉，三代之天下至此而又一變。自漢以來，各代遞嬗，征誅禪讓，各有其局，雖疆域漸廣，而登王會列屏藩者，不過東南洋諸島國而已，此外無聞焉。自明季利瑪竇入中國，始知有東西兩半球，而海外諸國有若棋布星羅。至今日，而泰西大小各國無不通和立約，叩關而求互市，舉海外數十國，悉聚于一中國之中，見所未見，聞所未聞，幾于六合為一國，四海為一家，秦、漢以來之天下，至此而又一變。嗚呼！至今日而欲辦天下事，必自歐洲始。以歐洲諸大國為富強之綱領、制作之樞紐，舍此，無以師其長而成一變之道。中西同有舟，而彼則以輪船；中西同有車，而彼則以火車；中西同有驛遞，而彼則以電音；中西同有火器，而彼之槍炮獨精；中西同有備御，而彼之炮台、水雷獨擅其勝；中西同有陸兵水師，而彼之兵法獨長。其他則彼之所考察，為我之所未知；彼之所講求，為我之所不及，如是者直不可以僂指數。設我中國至此時而不一變，安能埒于歐洲諸大國，而與之比權量力也哉？然而一變之道難矣，以今日西國之所有，彼悍然不顧者，皆視以為不屑者也。其言曰，我用我法以治天下，自有聖人之道在。不知道貴乎因時制宜而已，即使孔子而生乎今日，其斷不拘泥古昔，而不為變通，有可知也。今觀中國之所長者無他，曰因循也，苟且也，蒙蔽也，粉飾也，貪罔也，虛驕也，喜貢諛而惡直言，好貨財而彼此交征利。其有深思遠慮矯然出眾者，則必擯不見用，苟以一變之說進，其不嘩然逐之者幾希。蓋進言者必美其詞曰，中國人才之眾也，土地之廣也，甲兵之強也，財力之富也，法度之美也，非西國之所能望其項背也。嗚呼！是皆然矣。特彼知人才之眾，而不知所以養其人才以為我用；知土地之廣，而不知所以治其土地以為我益；知甲兵之強，而不知練其甲兵以為我威；知財力之富，而不知所以裕其財力，開源節流，以出諸無窮而用之不匱；知法度之美，而不知奉公守法，行之維力，不至視作具文。凡此皆其蔽也。故至今日而言治，非一變不為功。變之之道奈何？其一曰取士之法宜變也。帖括一道，至今日而所趨益下，庸腐惡劣，不可向邇。乃猶以之取士，曰制科，歲取數千百貿然無知之人，而號之曰士。將來委之以治民，民其治乎？故我曰取士之法不變，則人才終不出。其一曰練兵之法宜變也。今之陸營、水師，其著于籍者，有名而無實，當事者以兵不足恃，又從而募勇，能聚而不能散。今天津駐防之兵至十萬，雖足以拱衛神京，翼保畿輔，以壯聲威而遏覬覦，而他處海防均須整頓，綠旗滿營，水師戰艦，皆當易器械，更船舶，使之壁壘一新，而不得仍以戈矛弓矢從事。苟仍其舊而不早為之計，是謂以不教民戰，無殊驅之就死地也。故我曰，兵法不變則兵不能強。其一曰學校之虛文宜變也。今所設教諭訓導，小邑一人，大邑兩人，虛糜廩粟，並無所事。且其人，類皆 冗無能，龍鐘寡恥，不足為士之表率。書院山長只取聲譽，以所薦之榮辱為去留，而每月所課，不過奉行故事而已。是朝廷有養士之名，而無養士之實也。是反不若漢時所立國子監，天下士子猶得讀書于其中也。其一曰律例之繁文宜變也。昔高祖入關，其與民約，不過曰法三章耳。近世之吏，上下其手，律例愈密而愈紊，不過供其舞文弄法已耳。拘牽文義，厥弊日滋，動曰成例難違，舊法當守，而一切之事都為其所束縛馳驟矣。是朝廷有行法之名，而無奉法之實也。是不如減條教，省號令，開誠布公，而與民相見以天也。凡是四者，皆宜亟變者也。四者既變，然後以西法參用乎其間，而其最要者，移風易俗之權操之自上，而與民漸漬于無形，轉移于不覺。蓋其變也，由本以及末，由內以及外，由大以及小，而非徒恃乎西法也。
