自古以來，皆有邊患。周之狁、漢之匈奴無論矣。降至晉、唐，以迄宋、明，其間如氐、羌、羯、鮮卑、突厥、契丹、蒙古，莫不強橫桀鰲。至本朝而後盡隸叛圖，似今日邊防易于措置，而不料為邊患者仍更有海外諸邦也。
間嘗盱衡時勢，綜覽紳輿，而知今日之防邊尤重于防海。以常理測之，海屬外，陸屬內，大海曠邈無垠，陸則有物產、有城池，得寸則己之寸，得尺則已之尺。故陸路為天下所必爭，即邊防為兵家所極重。譬之人身，京師，腹心也；邊塞，則手足、皮毛、肌理也。善養身者，衛其手足，護其皮毛，固其肌理。偶有燥濕風寒，不能乘隙而入，則根本益固，神氣益完。否則外感紛乘，四肢不保，一舉一動，皆蹈危機，腹收難存，豈有生理？
此邊防措置所以不可疏也。況中國四邊，東至庫頁島，南至台、瓊，西至噶什喀爾，北至外興安嶺，無一不界強鄰。
一有釁端，逐處可以進攻，隨時可以內犯。
將來設有不幸，棄玉帛而動干戈，其必由陸不由海也，無疑義矣。蓋海戰雖各國所長，然必遠涉重洋，又不能于海中長較勝負，相持既久，仍須登陸，孤軍無繼，此危道也。彼西人心計最精，豈肯趨難而舍易？前此法人擾我閩防，特因失利于劉軍，欲取償于中國。我又未能隨機應變，致釀兵端。非果有謀我之心也，使果有侵地之志，或分兵而虛擾，或合力以專改，則必由陸而不由海。故今日之中國，防海既難從緩，防邊更為要圖。
然而邊地廣矣，在南則與法之越南、英之緬甸交界，在西則與印度比鄰，在東北、西北由東三省、內、外蒙古迤邐而至新疆，又處處與俄接壤，皆強鄰也。
防英乎？防法乎？抑防俄乎？曰︰防俄宜先。蓋俄人包藏禍心，匪伊朝夕，為我邊患亦已數見不鮮︰咸豐八年，乘中國方有兵事，據我烏甦里江東之地五千里，誑佔我沿邊卡倫以外之地萬余里。薄人之危，幸人之禍，其處心積慮，可想而知。又與日本易唐太島（即庫頁島），儲軍械、屯重兵。
近來造西伯利亞鐵路，由彼得羅堡有達琿春，查鐵路之造，雖所以便用兵，亦所以興商務。是以各國鐵路大教告造于繁庶之區，今俄人獨不惜巨款造于不毛之地，非有狡謀，更何為乎？故曰︰防俄宜先也。然而防俄防于西北乎？
抑防于東北乎？曰︰昔日以西北為急，今日以東方為重。何以言之？俄之精華、富庶，皆薈萃于西，故其槍炬之屯藏、部落之雄壯，皆在西境。
若與中國有隙，必先擾動新疆。倘西伯利亞鐵路造成，則由彼國京都達我邊界，調兵運械不過瞬息之間。是其今日之東路，已便于西路數倍。況我京師首善之區正居東北，故中國及今籌備防務，當先于東北之奉天、吉林、黑龍江一帶。
俟有余力，再兼顧新疆，此亦先難而後易，先急而後緩之道也。
且夫措置防務，非可徒托空言也，非可狃于近效也。是宜添練防兵以聯聲勢，建築炮台又扼要沖，趕造鐵路以便營運，增設電線以靈消息，而尤要者，在乎多築土壘。土壘者，防邊之急務也。昔羅馬稱霸歐洲，大者畏威，小者向化，即以土壘之功。蓋有土壘則據高臨下，敵必不克驟攻，我又籍以遮避，易于伺擊。
明嘉靖時，西班牙王喀爾五與敵交鋒，患敵之眾，急築土壘，敵不克攻，越日援兵至，遂以獲勝。萬歷十三年，西班牙用土壘之法攻恩脫爾，亦獲大勝。嗣後歐洲有三十年大戰，皆以土壘之堅石，分兩軍之勝負。
然則土壘非防邊之首務哉？嘗聞羅星潭觀察雲，築壘之法，必須營壘如回字形，鑿四方空處之土，深五尺，累四面為牆，下厚五丈，上厚三丈。
所鑿低下之處，修營房，兩旁如街。然其待心挖溝作回字形，中心則鑿池蓄水，惟留一方，堅柱竿以繩上下而望四方，如是則營房在土中，地高于人矣。房則蓋竹木，泥土外覆城頂，後接池邊，中臨街心，勢陡而土厚，旁高而中低。
敵擊以開花彈，前墮城外，後墮池中，中墮溝下，彈雖開花，于我無損。即使彈落房頂即炸，而竹木泥土皆軟厚之物，柔能制剛，似可無慮。若用鋼彈擊我，則牆厚數丈，小彈亦難穿也。西國築土之法，亦猶是歟？今東三省崇山峻嶺所在俱有，誠使扼其險要，多築土壘，則進攻退守，綽綽有余。所謂王公設險以守其國者，此之謂也。
雖然，武備講矣，防務固矣，而不籌足食之道，仍不足以持之也，是非屯田不為功，屯田之法，創于漢文帝，募民耕塞下，為行屯之權輿。及趙充國留屯金城，而屯田之利始普。晉、唐以還，其制度屢更。有所謂軍屯者，如漢武元鼎六年初、置張掖酒泉郡，而上郡朔方、西河、河西開田官斥塞，責六十萬人戍田之是也；有所謂民屯者，如唐初行民屯及天寶間天下屯田，歲收一百九十余萬斛是也；有所謂商屯者，如明永樂間下鹽商輸粟于邊之令，每納米二斗五升，給鹽一引，小米每引四斗，復令近邊荒閑田地得自開墾，使永為業，商人憚轉運之勞，無不自出財力，招致游民以事耕作是也。今東三省土壤活饒，水泉豐溢，誠使參酌成法，擇善而行，則數年後，貧瘠之區皆可變為富庶。況以民養兵而兵可不潰，以兵衛民而民可無憂，兵民相依，人自為戰，而邊防安有不固者哉！
