《南北史》原委見于李延壽自序︰其父大師，少有著述之志，以宋、齊、梁、陳、魏、齊、周、隋南北分隔，南謂北為索虜，北謂南為島夷，其史皆詳于本國而略于他國，欲仿《吳越春秋》體編年紀之。客于侍中楊恭仁家，有宋、齊、梁、魏四代史，因漸次編輯，未畢而歿。延壽欲繼先志，適在顏師古、孔穎達下佐修各史，因得齊、梁、陳等五代舊事目所未睹者，合之家中舊本，參訂編次，尚多所闕。貞觀十五年，令孤德 奏延壽同修《晉書》，因復得入內府勘究宋、齊、魏三代之事。十七年，褚遂良又奏延壽佐修《隋書》“十志”，因益得披尋校勘。時史局中梁、陳、周、齊、隋《五代史》已就，以“十志”未成，故未頒行。延壽不敢使人抄錄，乃手自繕寫，又于此正史外參考雜史一千余卷，然後成書，前後凡十六年。既訖事，呈令孤德 閱畢，始表上之，時已在高宗之世。此《南、北史》始末也。按延壽修史時，沈約《宋書》。蕭子顯《齊書》、魏收、魏澹兩家《魏書》，皆已流布。梁、陳、周、齊、隋五史且未頒行，而延壽同在纂修之列，故得抄錄，以為底本，而參考雜史以成之。刪去蕪詞，專敘實事，大概較原書事多而文省，洵稱良史。然其中增刪亦有不同者，今以各原書核對，延壽于宋、齊、魏三史刪汰最多，以此三史本蕪雜太甚也；于梁、陳、周、齊、隋五代則增刪俱不甚多，以此五史本唐初名人所修，延壽亦在纂輯之列，已屬善本故也。
