古時未有棉布，凡布皆麻為之。《記》曰︰“治其麻絲，以為布帛”是也。木棉作布，丘文莊謂元時始入中國，而張七澤《潯梧雜佩》引《通鑒》梁武帝送木棉皂帳事，據史 《釋文》木棉以二三月下種，至夏生黃花結實，及熟時其皮四裂，中綻出如綿，土人以鐵 碾去其核，取棉以小竹弓彈之，細卷為筒，就車紡之，自然抽緒，織以為布，謂即此物也。按史 《釋文》所雲正是今棉花所織之布，則梁武時已有此布矣。說者謂《漢書》注孟康曰︰閩人以棉花為吉貝，而《正字通》及《通雅》俱雲︰吉貝，木棉樹也。《南史。林邑傳》亦雲︰吉貝者，樹名也，其花如鵝毳，抽其緒紡之作布，與 布不殊。是六朝以前木棉布乃吉貝樹之花所成，系木本而非草本。今粵中木棉樹其花正紅，及落時則白如鵝毳，正《南史》所雲吉貝樹也。但其花只可絮茵褥，而不可織布。按《南史。林邑傳》以吉貝為樹，《舊唐書。南蠻傳》則雲︰吉貝草緝花作布，名曰白ツ。《新唐書。林邑傳》並不曰吉貝，而曰古貝，謂古貝者草也。然則《南史》所謂吉貝之樹，即《唐書》所謂古貝之草，其初謂之木棉者，蓋以別于蠶繭之綿。而其時棉花未入中土，不知其為木本、草本，以南方有木棉樹，遂意其即此樹之花所織。迨宋子京修《唐書》時，已知為草本，故不曰木而曰草耳。史 北宋人（見《文彥博傳》），又在子京之後，並習知其碾彈紡織之技，故注解益詳。以此推之，則梁武木棉皂帳即是草本之棉所成，而非木棉樹也。更進而推之，《禹貢》“厥篚織貝”，蔡九峰注︰今南夷木棉之精好者謂之吉貝，則夏之織貝亦即今草棉布，是三代時已有之矣。其見于記傳者，《南史》姚察有門生送南布一端，察曰︰“吾所衣者，止是麻布，此物吾無所用。”白樂天《布裘》詩雲︰“桂布白似雪。”又《以布裘贈蕭殷二協律》詩雲︰“吳綿細軟桂布白。”曰桂布者，蓋桂管所出也。孫光憲《南越》詩︰“曉廚烹淡菜，春杼織 童花。（草棉亦名 童花。）李琮詩︰”腥昧魚吞墨，衣裁木上棉。“東坡詩︰”東來賈客木棉裘。“以及《五代史》馬希範作地衣，春夏用角簟，秋冬用木棉。《宋史。崔與之傳》瓊州以吉貝織為衣衾，工作出自婦人。皆此物也。然則棉花布自古有之，何以邱文莊謂元初始入中國？蓋昔時棉花布惟交廣有之，其種其法俱未入中土。觀姚察門生所送只一端，白樂天以此送人形之歌詠，則其為罕而珍重可知。迨宋末元初，其種傳入江南而布之，利遂衣被天下耳。謝枋得有《謝劉純父惠木棉》詩雲︰”嘉樹種木棉，天何厚八閩。厥土不宜桑，蠶事殊艱辛。木棉收千株，八口不憂貧。江東易此種，亦可致富殷。奈何來瘴癘，或者畏蒼 。吾知饒信間，蠶月如岐 。兒童皆衣帛，豈但奉老親。婦女賤羅綺，賣絲買金銀。角齒不兼與，天道斯平均。所以木棉利，不畀江東人。“據此，則宋末棉花之利尚在閩中，而江南無此種也。元人陳高有《 童花》詩，雲︰”炎方有 童樹，衣被代蠶桑。舍西得閑園，種之漫成行。苗生初夏時，料理晨夕忙。揮鋤向烈日，灑汗成流漿。培根澆灌頻，高者三尺強。鮮鮮綠葉茂，燦燦金英黃。結實吐秋繭，皎潔如雪霜。及時以收斂，采采動盈筐。緝治入機杼，裁剪為衣裳。御寒類挾纊，老稚免淒涼。“陳高，元末人，而隙地初學種之，則其來未久可知。陶九成《輟耕錄》記松江烏泥涇土田磽瘠，謀食不給，乃覓木棉種于閩廣，初無踏車椎弓之制，率用手法其子，線弦竹弧，按掉而成，其功甚艱。有黃道婆自崖州來，教以紡織，人遂大獲其利。未幾道婆卒，乃立祠祀之。三十年祠毀，鄉人趙愚軒重立雲。九成元末人，當時所記立祠始末如此，益可見黃道婆之事未遠，而松江之有木棉布實自元始也。《瑯 牙代醉編》又謂棉花乃番使黃始所傳，今廣東人立祠祀之。合諸說觀之，蓋其種本來自外番，先傳于粵，繼及于閩，元初始至江南，而江南又始于松江耳。《世祖本紀》︰至元二十六年置浙東、江東、江西、湖廣、福建木棉提舉司，責民歲輸木棉布十萬匹。《程鉅夫集》有《送人赴浙東木棉提舉》詩。鉅夫仕元初，而其時木棉特設專官，則其初為民利可知。丘文莊所謂元時始入中國，非無稽也。《明史。食貨志》︰明太祖立國初，即下令民田五畝至十畝者，栽桑、麻、木棉各半畝，十畝以上倍之。又稅糧亦準以棉布折米。
