原文︰
孔子曰︰“道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。”老氏稱︰“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。法令滋章，盜賊多有。”太史公曰︰信哉是言也！法令者治之具，而非制治清濁之源也。昔天下之網嘗密矣，然奸偽萌起，其極也，上下相遁，至於不振。當是之時，吏治若救火揚沸，非武健嚴酷，惡能勝其任而愉快乎？言道德者，溺其職矣，故曰“听訟吾猶人也，必也使無訟乎！”“下士聞道大笑之”，非虛言也。
漢興，破觚而為圜，斫雕而為樸，網漏於吞舟之魚，而吏治鬹鬹，不至於奸，黎民艾安。由是觀之，在彼不在此。
注釋:
①以下所引的幾句話出自《論語•為政》篇。②導︰引導。《論語》作“道”，通“導”。政︰政令。③齊︰整齊。此為約束之意。④免︰免于死罪。⑤格︰革。此言百姓革除壞毛病而走上正路。按程樹德《論語集釋》引黃式三語曰︰“格、革，音義並同，當訓為革。”⑥老氏︰指老子李耳。以下引文前四句出自《老子》第三十八章，後二句出自《老子》第五十七章。⑦上德︰具有高尚道德的人。不德︰不表現為形式上的德。按陳鼓應《老子注譯及評介》︰“上德的人，因任自然，不表現為形式上的德。”是以︰因此。有德︰實際上是有德的。⑧下德︰道德低下的人。不失德︰竟謂執守形式上的德。無德︰沒有實際的德。⑨滋章︰越發嚴酷。章，通“彰”，此為森嚴酷烈的意思。⑩信哉︰可信啊。是言︰這些話。（11）具︰工具。制治︰管理政治。清︰政治清明。濁︰政治污濁。（12）昔︰從前。此指秦朝。網︰法網。（13）*邪︰*邪欺詐。萌起︰不斷產生。（14）極︰極點，指情況最嚴重之時。（15）遁︰欺瞞。（16）振︰振作。（17）救火揚沸︰意謂無濟于事。按“救火”是負薪救火。“揚沸”。是揚湯（熱水）止沸（熱水）。（18）武健︰強健有力。嚴酷︰指嚴厲的法令。（19）惡︰何。（20）溺其職︰喪失其職。（21）听訟︰判案。按此三句出自《論語•顏淵》篇。吾︰孔丘自稱。猶人︰與別人相等。（22）下士︰愚蠢淺陋的人。按此句出自《老子》第四十一章。（23）觚（ｇ ，姑）︰古代有梭角的酒器。圜（ｙｕ ｎ，元）︰通“圓”。按這句喻漢代的法制較秦代有重大變化。（24）斫（ｚｈｕ ，濁）︰砍削。雕︰指雕刻的花紋。樸（ｐ ，僕）︰本。此指本來的狀態。此句說漢代法律重視本質，不重形式。（25）吞舟之魚︰指大魚。此句言漢法寬疏。（26）吏治︰官吏的治績。︰純厚盛美。（27）艾（ｙ ，義）安︰太平無事。艾，通“�V”。（28）彼︰指寬厚。此︰指酷刑。
譯文︰
孔子說；“用政治法令來引導百姓，用刑罰來約束百姓，百姓可以免于犯罪，但卻沒有羞恥之心。如果用道德來引導百姓，用禮儀來約束百姓，那麼百姓就會有羞恥之心，並改正錯誤，走上正道。”老子說︰“具有高尚道德的人，不表現在形式上的德，因此才有德；道德低下的人，執守著形式上的德，因此沒有實際的德。”“法令越是嚴酷，盜賊反而更多。”太史公說︰這些話可信啊！漢令是政治的工具，而不是管理政治清濁的根源。從前天下的法網是很密的，但是邪詐偽的事情卻產生出來，這情況發展到最嚴重的時候，官吏和百姓竟然相互欺騙，達到國家一蹶不振的地步。在這個時候，官吏管理政事就象抱薪救火，揚湯止沸一樣，如果不用強健有力的人和嚴酷的法令，怎麼能勝其任而愉快呢？如果讓倡言道德的人來干這些事，一定會失職的。所以孔子說︰“審理訴訟，我同別人一樣；一定要有不同，那就讓人們不要再發生訴訟的事。”老子說︰“愚蠢淺漏的人听到道德之言，就會大笑起來。”這些話並不是虛妄之言。漢朝建立後，破壞了方形的，換成圓形的，對秦朝法律作了較大變動，如同砍掉外部的雕飾，露出質樸自然的本質一樣，法律由繁苛而至寬簡，就像可以漏掉吞舟之魚的魚網，然而官吏的治績純厚美盛，不至于做出*邪之事，百姓也都平安無事。由此可見，國家政治的美好，在于君王的寬厚，而不在法律的嚴酷。
賞析︰太史公是不贊成用嚴刑峻法和酷吏來治國的，于是他在開篇就引用了孔子的話。太史公認為，法令刑法只不過是治理國家的一個工具，並不是把國家治理得好的根源！
說到底，“以法治國”只是治標不治本，而真正的最高境界是“以德治國”。
太史公說，以前的那些酷吏是很辛苦的，整天忙得不可開交，用今天的話說他們就是一台台隨時待命的救火車。哪有案情就迅速趕去。刑獄的事情，好象如不如此就辦不好一樣，那些酷吏一听說誰說要以德治國，就好象在听人家開玩笑那般。在這些作風扎實，雷厲風行的酷吏們眼中，不腳踏實地地辦案，說“以德治國”就是空想和空談了。
