朝庭以八股文章取士，士子進身，率由乎此，非特空言文字而已。世運不能無遷流，則文運不能無升降，理勢使然。前朝之文，嘉、隆以前，無得而議。自萬歷末而文運始衰。啟、禎之際，社稿盛行，主持文社者，江右則有艾東鄉南英、羅文正萬藻、金正希聲、陳大士際泰；婁東則有張西銘溥、張受先采、吳梅村偉業、黃陶庵淳耀；金沙則有周介生鐘、周簡臣銓；溧陽則有陳百史名夏；吾松則有陳臥子子龍、夏彝仲允彝、彭燕又賓、徐暗公孚遠、周勒卣立勛，皆望隆海內，名冠詞壇。公卿大夫為之折節締交，後生一經品題，便作佳士，一時文章，大都騁才華，矜識見，議論以新闢為奇，文詞以曲麗為美，當好尚之始，原本經傳，發前人之所未發耳。逮其後，子史佛經，盡入聖賢口吻；稗官野乘，悉為制義新編。六經四子，任意詮解，周、程、朱注，束之高閣。朝庭亦厭其習，嚴飭學臣厘正，故于試卷面頁，必注恪蓮明旨，引莊、列雜書，文體怪誕者不錄。時方禹修先生正守吾郡，與幾、求二社諸名士，交好莫逆，然亦以為非文家正體，特作文訓，手選真文章發刻以正之，然而流風已成，究不能改。迨甲申、乙酉之際，愈趨愈甚，儒生學問，必講入帝王事功，以為冠裳佩玉也。理義精微，而必援引古今散事，以為宏詞博洽也。集古文之事以成句，不以為生澀而以為新。取後世之事以實經，不以為粗疏而以為警。文體大壞，而國運亦隨之矣。本朝以武功定天下，世祖章皇帝投戈講義，文章取士，悉因明制，惟禁社稿。自順治乙酉、丙戌，迄于丁亥，鄉會再舉，即其制義醇雅者固有之，而夙習不能遽變，一二好奇之士，主持選政，丁亥房書，句琢字雕，用古而必欲使人難解，用字而必欲使人難識，猶憶予曾讀《君子不重文》，而篇中二最佳句曰︰“青青之諷，黃黃之美。”蓋本于《詩》青青子衿以譏佻達，狐裘黃黃以思都人。《士也庶矣哉章》一題，而篇中有雲︰“微君之故，胡為乎草黃？微君之故，胡為乎鳥黃？”蓋謂君不能富民而使之流離困苦，因用《詩》“何草不黃，黃鳥黃鳥”句也。如此詞意，猶屬易解，其他不可解而可笑者，難以枚舉。大抵雜引《路史》諸書，易之以子雲奇字，便是投時之制藝。一時家弦戶誦，膾炙人口，後生趨之，惟恐不及。時予曾作《舉伊尹》二句，題中二語雲︰“鳳雍雍兮，狐烏其遁？麟振振兮，豺虎其投。”對雲︰“蘭載采兮，災氛其祓！ 見載見兮，雨雪其消！”大為質友所鑒賞，評雲︰如此手筆，不必恨吾不見古人，當令古人恨不見我也。然就余握管時，原為風氣使然，不能違俗耳，明知非文章正格，故常戲語同人曰︰“今人見前二十年文，往往指其疵處，以為笑語。夫二十年前文，不過字句陳腐耳，其笑有限，如今所稱絕妙好文，留俟二十年後，吾不知人又更當如何笑也。”不意甫越歲余，中堂江公淵特疏題參操選政者，兩榜名公，悉皆禁錮，其附名者，幾至不測。己丑會場，文風不變，義必本經，說必宗傳，中式墨卷，皆清正簡潔，揣摩之家，始得正宗。予嘗問同郡先達周釜山先生曰︰“先生鄉會場制義，如出兩手，何也？”釜山笑曰︰“此即世人所笑，吾之胸中無成見也。當乙酉之役，非此等文不售，故不得已而為之。若己丑而仍守此技，至今終老青衫矣。”然而前輩指授之功不可忘。予自丁亥下第，己丑再上公車時，座師成青壇先生遣人偵余，一到都門，即要余到寓，手授擬題四十課，余日呈一藝，凡關昔日習氣語，必力為批評，是科會場首題，亦在擬中，余呈文時，先生只取一小講，其余一概點竄。及入闈，首題既得，心識先生之教，惟開講不另作，其余皆在場中重構思也。故得中式，此則如出兩手之所由來耳。自是而後，壬辰、乙未、戊戌、己亥，四科之文，可稱彬彬極盛。至庚子、辛丑，清新俊逸，固不可及，然而氣漸流于單薄。康熙癸卯，遂即卑靡而八股之制亦廢矣。八股廢而取士專用策論，小試先論後策，鄉會試初場試策五道，二場四書經論二篇、表一、判五，改三場為兩試，蓋欲崇實學，黜浮華也。司衡者即論亦必尊經重注，不得仍前馳騁，雖非八股之體，亦聊存八股之意耳。其如習俗已成，勢難猝挽，即為策論亦半屬油腔。至八年己酉，復用八股試士而文品之卑靡日甚，即有一二名家，不克自振也。如理學題則一比知，一比行，不必開卷而知之矣。事功題則一比內聖，一比外王，不待展卷而亦知之矣。如講仁義，則必曰始之以心見理，繼之以心見心，以天下藏于吾心，而不見其有余，以我心周乎天下，而不見其不足。如吸下則必曰我雖未知□□者何如，然亦不妨取□□而先言之也。如開講擒題，則必曰是未嘗即其□□之□而深思之也，又不言□無非言□，吾將言□□之人，先言□□之人。諸如此類，難以悉數。總之，習成一派套語，俟題到手，仿佛鋪襯，不必構思，方稱佳作。且局必疊床，股必合掌，起講之意，篇內重言，起比之意，中後復見，出股天地，對即乾坤，出股聖賢，對即明哲，一篇八股，意只四股，四股之意，尚有疊用，師以是為枕中秘傳，父以是為家學妙訣。小試場屋，用之輒售，而文品之惡濫，至此極矣。當時合肥龔芝麓先生為大宗伯，典庚戌會試，深惡此種，力為排斥，起衰振敝，庶幾稍變。公念文風之壞，蓋由選家，專取偽文，托新貴名選刻，以誤後學，因督學詞臣蔣虎臣超疏請嚴禁偽文，遂為覆準。定例︰凡鄉會程墨及房稿行書，必由禮部選定頒行，各省試牘必由學臣鑒定發刻，如有濫選私刻者，選文之人，無論進士、舉人、監生、生員、童生，分別議處，刊示頒行。是科，選家為之寂然，部頒房書，出力洗惡習，然其中又不無矯枉過正，慮開龐雜之端，而積年靡調，亦一時不能頓改。至壬子、癸丑，吾吳韓元少 聯取巍科，以雄文振起，天下始翕然改心易慮，思為矯世革俗。己酉、庚戌之習，為之廓清。乙卯、丙辰，始即醇正，學者亦慕先正大家，前朝如顧涇陽憲成、歸震川有光、金正希聲、黃陶庵淳耀、周介生鐘。本朝如熊鐘陵伯龍、史立庵大成諸先生稿，翻刻盛行，雞林為之紙貴。丁巳、戊午，連舉鄉試，文亦各省不同，然好高者恐流為崇禎庚辰、癸未，守卑者未能盡去康熙己酉之習，揣摩家不可不加謹，主持文教者不可不留心提防也。二十年辛酉七月，科臣莫大勛題準，文取醇正，不尚離奇，字限六百五十，不得逾越，違者場中不許中式，一時文士，復翕然思變。
